Startup, který má konkurovat Intelu nebo AMD
Tato nová firma se jmenuje Nuvia a začíná na zelené louce jako startup, což může vést k zářné budoucnosti, ale také k vyšumění do ztracena – zatím je tedy třeba mít opatrná očekávání. Firma byla založená už na začátku roku 2019. Nyní ale opustila „stealth-mode“, zveřejnila a vyhlásila svoje cíle, kterými je vývoj hardwaru pro vysoce výkonné výpočetní úlohy, podle všeho hlavně se zaměřením na serverovou a datacentrovou roli. Nuvia by tedy zřejmě měla eventuálně vyrábět serverové procesory konkurující Intelu a AMD.
To je alespoň názor většiny komentátorů, i když takto konkrétní tiskové zprávy nejsou. Teoreticky je zde tedy možný i nějaký nekonvenčnější přístup – akcelerátory, specializované čipy nebo hybridní řešení. Firma ale hledá zájemce na pozice architektů CPU a SoC, takže procesory budou centrální částí toho, co bude Nuvia jednou nabízet.
Polovodičových startupů je více, ale čím je tento zajímavý, je právě ona spojitost s vysoce výkonnými architekturami vzniklými v Apple. Nuvia je totiž založená lidmi, kteří tyto vyvíjeli, a tudíž do ní asi budou vkládány naděje, že podobný úspěch třeba zopakují. Hlavními postavami firmy jsou tři ex-applisté.
Vedení Nuvie, tři architekti CPU z Apple (Zdroj: Reuters)Tři architekti procesorů Apple
Senior vice prezidentem pro návrh systému je John Bruno, jenž byl dlouhá léta (2012–2017) systémovým architektem procesorů v Apple, poté ho přetáhl Google (2017–2019), který chtěl tehdy vlastní výkonné procesory také. Zajímavé pro leckoho snad bude, že jeho kořeny jsou ale v ATi (1996–2006) a AMD (2006–2012), kde stál například za APU Trinity, než přešel právě do Apple.
Senior vice prezidentem pro návrh křemíku je Manu Gulati, který také přichází z pozice v Google jako Bruno, tam byl rovněž mezi lety 2017 a 2019 SoC architektem. Ovšem předtím byl osm let součástí vývoje čipů Apple (na jeho jméno má společnost 15 patentů, celkem jich údajně podal přes 58). Měl by snad stát za čipy A5X, A7, A9, A11, A12 a A12X. Před Applem pracoval v Broadcomu a začínal také v AMD.
A nakonec šéfem firmy Nuvia je Gerard Williams III, který byl do letoška po téměř deset let Senior Director a šéfarchitekt CPU v Applu, opět by tedy měl stát za většinou úspěšných mobilních SoC řady A této dekády. Předtím byl přes 10 let zaměstnance ARMu, kde byl poradcem pro architekturu a také pro vývoj CPU různých licencujících klientů. Předtím ovšem prošel také Texas Instruments a Intelem. Také je autorem mnoha patentů, momentálně údajně 38 a dalších ve stádiu přihlášky.
CV zakladatelů Nuvie na webu firmy (Zdroj: Reuters)Procesory Nuvia budou nejspíš mít jádra ARM
Jednak předchozí působení v Apple, ale také minulost CEO ve firmě ARM naznačují, že Nuvia má zřejmě za cíl prorazit s ARM procesory pro servery, což byla dosud ambice mnoha firem, ale s poměrně hubenými reálnými výsledky. Nejdál je v tom asi Cavium (odkoupené mezitím Marvellem) s procesorem ThunderX2, který ale byl vlastně navržen Broadcomem, který tento trh ale vzdal a návrh Caviu prodal – teprve tedy uvidíme, zda firma bude schopná adekvátně navázat vlastními silami.
Nuvia nikde neuvádí, k jaké procesorové architektuře, respektive instrukční sadě se hodlá přiklonit. Ale pro ARM by svědčilo například i to, že firma najala Jona Masterse z Red Hatu, který byl zanícený propagátor ARMu a stál za iniciativou ARM serverů na platformě Linux a standardizace architektury pro tyto účely (vývoj UEFI, SBSA…). I díky těmto iniciativám má platforma ARM poměrně prošlapanou cestu a je pro použití v serverech asi nejvíce připravená mimo procesory x86. Pokud by Nuvia zvolila třeba vycházející hvězdu RISC-V nebo úplně vlastní instrukční sadu jako startup Tachyum, musela by ekosystém sama složitě budovat.
Logo firmy Nuvia, s mraky patrně odkazujícími na cloud a datacentraToto ovšem neodpovídá na otázku, zda také Nuvia jako Apple přijde s vlastní, vysoce výkonnou architekturou jader CPU. Minimálně pro první generaci čipů by bylo logické, pokud by ji Nuvia založila kvůli rychlosti vývoje na licenčních technologiích přímo od ARMu, který v IP Neoverse nabízí upravené serverové verze jader Cortex. To by přirozeně omezilo atraktivnost, protože SoC cele založený na licenčním IP ARM Neoverse může vyvinout a prodávat prakticky kdokoli. Nicméně jako první stupeň pro vytvoření vlastní platformy třeba i jen pro pilotní testování a validaci by to dávalo smysl. Otázkou je, zda poté Nuvia udělá druhý krok a pod tzv. architektonickou licencí bude dělat to, co bychom chtěli. Tedy vyvíjet úplně vlastní jádro, které by mohlo jít výkonem a ambicemi výš než ARM Neoverse/Cortex a možná jednou být podobně silné jako čipy Apple.
Vyhlídky potenciálně velké, ale nejisté
Ovšem něco takového zdaleka není jisté. Vývoj a uvedení čipů trvá roky, takže první výsledky mohou být tady třeba až za tři, čtyři léta. Je třeba si uvědomit, že návrh CPU je kolektivní dílo a z Applu do Nuvia zdaleka nefrnkli všichni inženýři. A velmi významný faktor je, že Apple je obří společnost s nesmírně hlubokými kapsami (a popularitou), zatímco Nuvia je startup, takže na vývoj bude určitě mnohem méně prostředků. Momentálně firma ohlásila získání investic ve výši 53 milionů dolarů od Capricorn Investment Group, Dell Technologies Capiral, Mayfield WRVI Capital a Nepenthe LLC. Další investice jistě ještě přijdou, ale startupová povaha znamená, že nevíme, zda tato firma skutečně uspěje.
Jejím koncem může být za pár let třeba i odprodej nějakému gigantu (Apple, Intel, Nvidia…), po němž z původních plánů může zůstat jen málo. A přirozeně i krach, nebo budoucnost, kdy bude vyrábět nějaké okrajově používané a ne bůhvíjak zajímavé čipy, nikoliv něco podobně pozoruhodného, jako jsou telefonní procesory Applu.
