Historie Atomu (který se také mohl jmenovat Phaistos) započala 16. června 2003. RSS je ještě o 4 roky starší a vznikl pod křídly Netscapu v roce 1999. Na rozdíl od Atomu jej vymyslel malý tým inženýrů.
O vznik Atomu se zasloužilo několik set vývojářů, jejichž diskuze a společné úsilí vedlo ve vytvoření formátu, jenž byl v mnohém propracovanější než RSS. Atom například vyžaduje pro každou položku identifikátor, název a datum poslední změny a má jasnější strukturu. Čtečky většinou podporují oba formáty.
Atom i RSS jsou standardy založené na značkovacím jazyku XML. Jde o kanál, který umožňuje oznamovat uživatelům nové příspěvky (aktualizace) na webech, jež tento standard podporují.
Uživatelé se tyto změny dozvědí přes čtečku, která může být integrovaná v prohlížeči, nebo jde o samostatnou webovou službu. Nejznámější čtečky jsou Feedly nebo The Old Reader. Populární čtečku provozoval také Google, který ovšem svůj Google Reader v roce 2013 ukončil. Za velké nevole zejména novinářů, pro které byl důležitým pracovním nástrojem.
Jde o tak široce přijímaný standard, že jej mívaly téměř všechny webové stránky. Povědomí o novém obsahu se ale stále více přenáší z RSS/Atomu na jiný typ agregátoru, jakým jsou sociální sítě. Řada nových webů na RSS již zapomíná a novinky sdílejí na Facebooku. Komunitně se pak šíří například přes Reddit.
