Dnešní týden je plný překvapení. Nejdřív onen procesor Intelu, který má v sobě grafiku Radeon – což zní bombasticky, byť praktický dopad této neslýchané věci může být dost omezený. Poté AMD oznámilo rezignaci a odchod šéfa své grafické divize Raji Koduriho. No a u toho už zůstaneme, protože nás překvapí i podruhé. Prakticky vzápětí se totiž ukazuje, že za jeho sbohem je ve skutečnosti přechod k úhlavní konkurenci. A navíc u ní má účinkovat v učiněné revoluci.
Zdá se, že když Raja Koduri při loučení s AMD mluvil o větších výzvách, měl na mysli něco, o čem se sice občas mluví, ale myslím, že to už málokdo v posledních letech bral jako reálnou možnost: totiž udělat z Intelu grafickou mocnost. Tato firma totiž sice svými integrovanými GPU pokrývá výrazně přes polovinu všech PC (v Q2 2017 to bylo přes 70 %), ale ta většinou slouží jako základní zobrazovadlo nebo přehrávač médií. Nyní ovšem Intel zdá se chce tuto rukavici zvednout a začít nabízet i „velká“, samostatná GPU, založená na své technologii. A stát se tak reálnou konkurencí pro karty Radeon a GeForce.
Intel včera již oficiálně oznámil, že k němu Raja Koduri z AMD nastupuje, aby dělal senior viceprezidenta a zároveň šéfarchitekta nově ustavené divizi Core and Visual Computing Group. Kromě toho má také jako generální manažer řídit iniciativu „edge computing“ řešení. Pod tím se rozumí výpočetní prostředky (CPU, GPU), nasazené v zařízeních, které potřebují analyzovat data s vysokými nároky – přestavte si například výkonnější procesor či GPU v medicínském zařízení typu cétéčka, v dronu, semaforu, kameře, IoT smetí nebo ovšem automobilu… V podstatě tedy přenesení silnějších procesorů nebo grafik ze servrovny či pracovní stanice do embedded zařízení.
Intel bude dělat samostatné grafiky, svět se otřásá v základech
Ovšem to nás tak nezajímá. Důležitější je, že ona Core and Visual Computing Group se zaměří na rozvoj oněch podceňovaných integrovaných grafik Intelu. A teď pozor: podle tiskové zprávy (takže nejde o žádné „možná“, ale natvrdo slíbenou věc) má Raja Koduri rozšířit záměr Intelu z integrovaných grafik na svébytná samostatná GPU a „highendové grafiky“ pro širokou škálu použití.
Tento detail je ještě větší zemětřesení, než přechod Koduriho k přímé konkurenci v kontextu jeho působení v čele divize Radeonů v AMD. Pokud se mu totiž tento cíl podaří úspěšně splnit, může dalekosáhle přetransformovat počítačový průmysl. V prvé řadě ten herní, kde by se najednou místo dvou tradičních hráčů dalo vybírat ze tří. I když samozřejmě uvidíme, jak se Intelu podaří zvládnout neustávající boj s ovladači, kdy dnes prakticky každá hra potřebuje vlastní opravy chyb a optimalizace. Toto bude asi běh na dlouhou trať, Intel zde zatím moc pozici vybudovanou nemá.
Ale kromě toho se Intel patrně pokusí probít i do profesionálního trhu a co je možná ještě důležitější, do toho výpočetního. V TZ se mluví o výpočtech, grafice, multimédiích, zpracování obrazových dat a také umělé inteligenci. Výkonná samostatná GPU vzniklá vyškálováním architektury používané v současných čipech na podstatně větší „šířku“ (ve smyslu použití mnohem většího množství jednotek EU) by mohla být i docela mocnými akcelerátory „GPGPU“ neboli obecného výpočetního kódu přes OpenCL.
Tohoto by se možná měla docela bát Nvidia. Ta si z výpočetní oblasti, v poslední době rozšířené o strojové učení neuronovými sítěmi, udělala výnosný byznys a její vedení, jakož i investoři právě v něm vidí největší příležitost pro její další růst. Její ambice ve výpočetní oblasti byla i konkurovat v serverech Xeonům, takž vstup Intelu na trh GPU je možná i odpověď právě na to. Pochopitelně ale až pár následujících let ukáže, zda se zde Intelu podaří Nvidii ohrozit a něco z tohoto koláče jí sníst. Na druhou stranu si zde musí dát pozor i AMD, aby se z dvojky nestalo zaostávající trojkou, soupeření tří hráčů může být totiž o hodně ostřejší situace než panuje dnes.
Událost dekády
Myslím, že toto bude bezpečně hardwarová událost roku, byť totéž lze asi říct i o CPU comebacku AMD s architekturou Zen (obě tyto „pecky“ jdou různými směry a mohou tak koexistovat). Příchod Intelu na trh samostatných grafik je ale z hlediska svých možných dopadů největším přelomem této dekády ve světě PC a hardwaru nejen pro hráče. Ono lze říct, že se Zenem se AMD toliko může vrátit tam, kde už bylo v roce 2006, ale ostrý vstup Intelu na grafický trh by byl něco úplně nového. Pokud tato iniciativa nevyšumí, tak by v jistém směru šlo i o „událost století“ v PC hardwaru, přirozeně pokud tím stoletím míníme jen jeho dosavadních 17 let. Ovšemže na rozdíl od Zenu bude trvat delší dobu, než se tato revoluce rozvine. Kdy by se GPU made in Intel mohla objevit na trhu? Nevíme, ale bude to asi trvat roky.
Pro pořádek je ještě třeba říci, že samostatné GPU Intelu není úplně bezprecedentní. I pokud pomineme nakonec opuštěné grafické ambice čipů Larabee, z nichž se staly jen čistě výpočetní Xeony Phi (jejichž první uvedená generace ještě ale stále měla pro grafiku potřebný hardware), Intel již jednou samostatné grafické karty vyráběl a prodával. Šlo o akcelerátory Intel 740 z konce devadesátých let. Ty celkem rychle zapadly, ale ne bez následků – byly totiž základem, na nichž Intel začal postupně budovat své integrované grafiky.
Grafika Intel 740, krátká GPU/VGA epizoda z devadesátých let (Zdroj: VGA Legacy. Tato by měla být ze sbírky Vlaska, který nám o vývoji grafik před pěti lety napsal sérii článků: viz díl 1, díl 2, díl 3)Rajova rehabilitace?
Mimochodem, toto prakticky jistě znamená, že Raja Koduri nebyl z AMD vyhozen. Ačkoliv se na fórech a mezi vámi považuje jeho působení za neúspěšné, přední novináři z užšími kontakty byli v tomto spíš opačného názoru. Problém s kritizováním Koduriho je hlavně v tom, že vývoj čipů trvá několik let a má dlouhou setrvačnost. Plus už v době, kdy začal grafické divizi šéfovat, na tom nebyla dobře a trend byl negativní. Tudíž to, jestli jí pomohl nebo uškodil, se asi dozvíme až podle jejího budoucího vývoje. Ale v tom, že hned po rezignaci má místo u mnohem většího a bohatšího konkurenta, máme myslím už dnes doklad, že z firmy odešel z vlastního popudu a předním vchodem. A tudíž je taky pravděpodobné, že s jeho prací asi AMD je spokojené a pravděpodobně by si ho i rádo ponechalo, kdyby jen mohlo. Vzhledem k tomu, jak ambiciózně tento plán Intelu vypadá, ale také asi nešetřil a Kodurimu nabídl o hodně lepší podmínky, plus pochopitelně velkou pracovní výzvu, což může na podobné lidi silně zabírat.
Intel v zprávě o jeho přijetí nešetří chválou a označuje ho za „jednoho z nejzkušenějších, nejinovativnějších a nejrespektovanějších vizionářů grafických a systémových architektur“. Koduri zase na oplátku přidává, že si Intelu vždy vážil coby technologického lídra a v minulosti s ním měl produktivní pracovní vztahy (což se může týkat fungování Radeonů na platformě procesorů Intel, ale také jeho předchozího angažmá v Apple, kde vedl grafické záležitosti předtím). Podle Intelu by měl oficiálně do práce nastoupit během pár týdnů, někdy začátkem prosince. V následujících letech tak bude zajímavé nejen sledovat to, kam se po jeho angažmá vypracují Radeony, ale jakou jim dokáže vybudovat konkurenci v působišti novém...
