Loni společnost GlobalFoundries, do té doby vyrábějící procesory AMD (a také GPU Radeon) opustila plány na 7nm výrobní proces a rozhodla se přijít na různé alternativní technologie pro speciální použití (jako procesy s technologií FD-SOI). Ze soutěže továren na čipy používajících nejmodernější procesy tím bohužel zmizela. V jednom ohledu to ovšem tak docela neplatí. Nyní totiž GlobalFoundries podala patentovou žalobu na lídra polovodičové výroby TSMC s cílem dotlačit ho k nějaké licenční dohodě a poplatkům za tyto patenty. GlobalFoundries včera oznámila, že podala několik patentových žalob, podle nichž TSMC používá technologie, které má patentované GlobalFoundries. A to u amerických federálních soudů v Texasu a Delaware, americké ITC (komise pro mezinárodní obchod) a německých soudů v Düsseldorfu a Mannheimu. V žalobě je porušení těchto patentů vyčítáno 28nm, 16nm, 12nm, 10nm i 7nm procesu TSMC. GlobalFoundries požaduje zákaz dovozu konkrétních na nich vzniklých čipů vyráběných u TSMC do Německa a USA. To samozřejmě není konečný účel, ale spíš nátlakové opatření. Patentové žaloby mají za cíl dotlačit protistranu k uzavření licenční dohody na dané patenty a pak placení jednorázových nebo dlouhodobých poplatků. Toto se obvykle stane formou mimosoudního vyrovnání, kterým
Pod palbou je i Apple, Google, Qualcomm, Nvidia a další firmy
Rozsah sporu je docela velký. GlobalFoundries totiž zdaleka nežaluje jen TSMC, ale u většiny případů jde žaloba zároveň jednak na klienty, tedy výrobce křemíkových produktů, kteří si TSMC svůj design nechávají vyrobit, ale zároveň pak ještě na výrobce celého kompletního zařízení, v jehož vnitřnostech je teprv takový čip do USA nebo Německa dovezen.
Z výrobců procesorů/GPU a tak podobně se pod zaměřovač dostal Qualcomm, Mediatek, Broadcom, Xilinx a také Nvidia, kde to zřejmě bude o GPU (proč GlobalFoundries nežaluje rovnou i konkurenční AMD, je zjevné – to je totiž jejím zákazníkem). Protože TSMC přímo svoji vlastní službu přes hranice nedistribuuje a sídlí a podniká mimo USA nebo Německo, nelze logicky požadovaný zákaz dovozu aplikovat na samotnou výrobu, ale jen na její produkt, byť je prodávaný pod značkou další firmy.
A zařízení a jejich výrobci, na které žaloba dopadla, jsou pak Apple (zároveň i výrobce svých u TSMC realizovaných procesorů), Asus, Lenovo, Google, TCL, Cisco, Arista, OnePlus, Hisense, Motorola. A žaloba jde dokonce i proti některým distributorům – Mouseru, Digi-Key a Avnetu a také proti pobočce Applu v roli prodejce/distributora (v Německu). Tyto firmy by patrně ve finále v případě vítězství GlobalFoundries asi nemusely nic platit, dohoda by asi byla uzavřená tak, že by TSMC získalo právo patenty používat a další firmy v řetězci odběratelů, výrobců zařízení a distributorů by tím byly z obliga.
Výroba čipů v továrně (zdroj: AMD)16 patentů
Předmětem žaloby je 16 patentů, mezi nimiž jsou možná i věci patentované ještě pod hlavičkou AMD, ale také asi hlavně IBM, jehož výrobní divizi GlobalFoundries koupila. Seznam patentů s jejich čísly, názvy a vynálezci dala firma k dispozici, můžete ho vidět zde v tabulce. Ovšem pozor, názvy ovšem typicky pokrývají jenom oblast dané inovace, ne konkrétní postup, který je patentován. Ten je mnohem konkrétnější, než to, co je uvedeno v názvu.
Patenty GlobalFoundries v žalobě na TSMCZatím ještě nevíme, o jaké sumy se v tomto souboji bude hrát, ale při současné prosperitě a velikosti TSMC by patrně ani poměrně drahá prohra neměla tento podnik výrazně poškodit do budoucna. Asi se také zatím nemusíme bát, že by byl ohrožen přísun telefonů a grafikcých karet na naše trhy, jelikož rozhodnutí o případných zákazech dovozu budou chvíli trvat, a pokud už k nim dojde, obvykle je stejně uzavřena dohoda a zařízení se tedy reálně prodávat nepřestanou.
TSMC se bude zuřivě bránit
TSMC už vydalo prohlášení, podle kterého se bude proti této technologii vší silou bránit a své vlastní technologie před obviněním z porušování cizích patentů hájit. Uvádí, se v něm také, že TSMC si je jisté, že obvinění není podložené. Také poukazuje na to, že je lídrem oboru a samo má více než 37 000 patentů vztahujících se ke křemíkové výrobě. Tchajwanský podnik je dnes se svým 7nm procesem skutečně nejpokročilejší výrobce čipů (Intel, jenž si tuto pozici dříve nárokoval, selhal při vývoji nm procesu a podle všeho svůj dřívější náskok promrhal).
Pozice lídra ve výzkumu samozřejmě nemusí zabránit situaci, kdy se při nezávislém vývoji paralelně přijde s technologií, kterou si mezitím stihl patentovat konkurent. Ovšem TSMC má možnost pro změnu podat protižaloby na GlobalFoundries (a jeho klienty) za své vlastní patenty, a docílit toho, že obě strany uzavřou nějakou smírnou dohodu s oboustranným licencováním. Jak ale celý tento spor dopadne, to zatím nevíme. Patrně se ještě potáhne poměrně dlouho.
