Z času na čas se v médiích vnoří drby o tom, že nějaká firma jedná o prodeji, respektive o koupi jiné. Teď se objevil docela pozoruhodný. Intel údajně chce spolknout firmu, která sice není úplně přímou konkurencí, ale stojí do značné míry na druhé straně barikády, v oblasti, která stojí proti zavedenému velevýrobci CPU. Ale současně také proti jeho velkému konkurentovi, ARMu.
Bloomberg nyní informuje, že Intel má zájem o koupi společnosti SiFive. Ta vznikla s cílem zpopularizovat procesorovou architekturu RISC-V a stala se jednak jedním z prvních komerčních výrobců čipů s těmito jádry, ale vedle toho také navrhuje licencovatelná jádra RISC-V. Má tedy současně stejný obchodní model, jako ARM a její jádra, která si mohou další firmy licencovat pro vlastní čipy, mají nebo budou mít podobný význam jako jádra Cortex od ARMu.
Intel údajně nabídl dvě miliardy dolarů, což není málo, loni se odhadovala hodnota na 500 milionů $ (to nicméně bylo před oznámením prodeje ARMu Nvidii, což mohlo hodnotu RISC-V a SiFive v očích investorů a technologických firem zvýšit). Zatím ale jsou rozhovory v raných fázích, takže o ničem není rozhodnuto a prodej Intelu zdaleka není definitivní scénář.
SiFive údajně nemusí mít o akvizici moc velký zájem, a tudíž není jasné, zda by odkoupení a začlenění do Intelu přijala. Firma údajně hledala potenciální investory, takže možností je i to, že třeba Intel získá jen nějaký podíl. Do SiFive již předtím investovali třeba WD (které používá jádra RISC-V, ale navrhovalo vlastní), SK Hynix nebo Qualcomm (a vedle toho také kapitáloví investoři mimo technologické firmy).
SiFive Freedom Everywhere 310, jeden z prvných komerčních RISC-V čipů (Zdroj: SiFive)Impulz pro rozvoj RISC-V, protiváha ARMu?
Při spojení s Intelem by vznikl určitý konflikt, protože x86 část Intelu by se například mohla bránit tomu, aby SiFive vyvíjela výkonná jádra pro servery, která by umožnila licencujícím firmám konkurovat Xeonům od Intelu. Ovšem spojení by mohlo mít i značné výhody – hluboké kapsy Intelu by mohly nakopnout vývoj architektury a jader RISC-V, dostat ji do více produktů a také zajistit lepší softwarovou a ekosystémovou podporu. Mohla by také vzniknout synergie s továrnami, kde by Intel mohl RISC-V čipy pro zákazníky rovnou vyrábět, protože Intel opět otevírá své továrny dalším zákazníkům.
Tip: Konečně výkonné jádro RISC-V: SiFive U84 je out-of-order a lepší než ARM Cortex-A72
SiFive může při rozjezdu architektury RISC-V mít hodně velký význam – jednak na něm vydělat, jednak v tom smyslu, že kvalita jejích jader může rozhodovat o úspěchu takových procesorů a embedded SoCů na trhu. Pokud by Intel dostal SiFive pod svá křídla, do určité míry tím otevře druhou frontu proti ARMu. Procesory ARM totiž teď dotírají na trh notebooků a serverů, což jsou teritoria Intelu, kde má výsadní postavení a velké tržby.
Ale ARM je sám pod útokem ve světe CPU jader, které pohánějí různé malé i větší mikrořadiče, embedded procesory nejrůznějších využití, nebo jádra, která jsou použitá jako řídící nebo pomocná jednotka v jiném větším čipu – ať už je to třeba akcelerátor AI nebo řadič pro SSD. Tato oblast je zase důležité „loviště“ pro ARM a právě do ní se zespodu tlačí RISC-V s nabídkou větší otevřenosti a nižších cen.
V této oblasti toho ARM může mnoho ztratit, protože tato jádra nejsou přímo viditelná nějakými uživatelskými aplikacemi, což usnadňuje u nich změnit architekturu – právě na RISC-V. V nejrůznějších čipech se ročně uplatní miliardy takovýchto jader, z nichž se nastřádají po centech licenční příjmy firmy ARM. Pokud by přišla o část tohoto trhu, přijde i o část financování, které jí pak umožňuje navrhovat špičková výkonná jádra pro servery, mobily a PC. Ne že by tedy RISC-V a firma SiFive byly pro ARM nějakou existenční hrozbou, ale pro Intel může být atraktivní se do této oblasti zakoupit a získat v ní potenciální nový trh, a současně tím trošku zatlačit na konkurenta, který mu může dělat problémy v jeho stávajících trzích.
RISC-V vývojářská deska HiFive od firmy SiFive (Zdroj: SiFIve)Jak moc by se obchodní model, objem výroby a prodejů a financování vývoje licenčních jader RISC-V pod Intelem změnilo, ale v tuto chvíli není jasné. Tudíž ještě je asi předčasné hádat, jak moc by taková akvizice mohla eventuálně změnit trh. Je také pravda, že RISC-V je otevřená technologie a v podstatě jakákoliv firma, ať již startup, nebo zkušený harcovník typu Intelu, Nvidie nebo AMD, může přijít a začít vyvíjet RISC-V čipy, ale také licenční jádra nabízená dalším firmám. Tudíž SiFive není nějaká unikátní příležitost, jejíž popadnutí skýtá exkluzivní možnosti.
Rozdíl proti vlastní iniciativě ale je, že koupí SiFive Intel získá rozjetý fungující byznys, který už má zákazníky, existující produkty i roadmapu těch budoucích. A v neposlední řadě zkušené a zapracované zaměstnance. To může znamenat několikaletý náskok proti konkurentům, kteří by do stejného vlaku chtěli také naskočit, ale od píky.
Uvidíme ovšem, zda z této akvizice nakonec něco bude. Tyto zprávy Bloombergu se poměrně často vyplní (viz třeba ARM), ale jelikož je explicitně řečeno, že je jednání v úvodních fázích, je samozřejmě možné, že zpráva sama je sice pravdivá, ale jednání nepovedou k uzavření smluv.
Zdroj: Bloomberg
