Degradace čipu je věru nepříjemné strašidlo (zvlášť, když je napevno připájený k desce, takže byste s ním vyhazovali celý počítač). Toto téma se skloňovalo v souvislosti s Ryzeny 3000, u nichž pokročilá správa spotřeby a frekvencí jde při jednovláknovém boostu prakticky až na hranu s poměrně vysokým napětím. Ovšem reálné dopady tohoto rizika se (pomineme-li CPU zničená při přetaktování) dostavují často jinde, než byste čekali. Tento problém se paradoxně může objevit u úsporných procesorů Intel Celeron a Pentium generace Apollo Lake z roku 2016. A ne v něčem výkonově kritickém, ale v relativně pomalých I/O rozhraních. U čipů Apollo Lake v jejich dosavadním steppingu B-1 byl identifikován problém s životností analogových obvodů či PHY starajících se o některé I/ rozhraní. Konkrétně je ohrožená sběrnice LPC (Low Pin Count, typicky je přes ni připojený čip SuperIO nebo modul TPM), rozhraní RTC (baterií zálohovaných hodin reálného času) a konečně také sběrnice SD, přes kterou nemusí být připojená jen čtečka karet, ale v tabletech na ní může viset také třeba bezdrátový modul a hlavní úložiště SSD (je-li typu eMMC).
Opotřebení je rychlejší, než co se slučuje s dlouholetou spolehlivostí
Podle Intelu bylo zjištěno, že obvody těchto rozhraní při několikaletém používání degradují, respektive že se tak děje rychleji, než bylo čekávání či než je přípustné pro zachování spolehlivost. Není úplně jasné, jestli by tyto obvody měly správně fungovat víceméně permanentně bez opotřebení, nebo je takové „ojíždění“ normální a pouze se ukázalo, že tato PHY degradují rychleji, než na co byla navržena. Teoreticky by tato formulace asi mohla znamenat i to, že dříve se o problému vědělo, ale mělo se za to, že v praxi neohrožuje životnost procesoru po očekávanou dobu použití – jenže novější testy a simulace pak ukázaly, že přece jenom ano.
Intel identified an issue with the Low Pin Count (LPC), Real Time Clock (RTC), SD Card interfaces on Intel® Celeron® N3350, J3355, J3455 processors and Intel® Pentium® N4200 processor resulting in degradation of these signals at a rate higher than Intel's quality goals after multiple years in service.
Pokud by každopádně degradace doznala větší úrovně, asi se na těchto rozhraních mohou objevovat chyby nebo mohou úplně přestanou fungovat, což by u sběrnic jako SD mohlo vést k nedostupnosti úložiště, zatímco nefunkční LPC může asi znemožnit vůbec boot zařízení, které je tím celkově rozbito. Procesor je pájený na desku, takže výměna není v praxi příliš reálná. Největší riziko zde asi představují neustále zapnuté počítače typu embedded, NAS, domácích serverů nebo IoT zařízení. Ve většině případů pravděpodobně by snad stárnutí mohlo být tak pozvolné, že se uživatelům neprojeví (nebo aspoň doufám, že to tak bude).
Celeron N3350 v mini PC Intel NUC 8 Rugged /Foto: KoolShare)Problém je už zřejmě známý přes rok
Tato zpráva ve vás možná vyvolala pocit déjà vu. Přesně tento problém totiž Intel nejen u Apollo Lake, ale i u předešlých 22nm a 14nm čipů Atom od Bay Trailu po Apollo Lake hlásil už na jaře loňského roku. Pokud náhodou nejde o znovuobjevení stejné vady u nového steppingu, který již reagoval na tehdejší odhalení a měl již být opraven, pak zdá se Intelu trvalo přes rok, než vyvinul a dostal do výroby opravu (nebo nejde-li o ten případ, že se ze začátku nepovažovalo za nutné Apollo Lake opravovat). Teoreticky by důvod mohl být třeba v problémech s kapacitou 14nm výroby, kdo ví.
Opravený stepping F-1 se pozná podle „E“ na konci
Každopádně ale Intel nyní vydává nový stepping procesorů Apollo Lake, který má tuto „časovanou bombu“ odstranit a umožnit tak jejich fungování i po dlouholetém používání. Týká se to čtyř modelů: dvoujader Celeron N3350 a J3355 a čtyřjader Celeron J3455 a Pentium N4200. Jejich postižené verze se steppingem B-1 Intel nahradí novými čipy se steppingem F-1. Jejich vzorky jsou údajně dostupné od června a července a teď od září je Intel dodává zákazníkům. Tyto nové modely by se měly dát snadno poznat, protože dostaly do názvu navíc označení „E“. Opravené procesory se tedy jmenují N3350E, J3355E, J3455E a N4200E, parametrově ale odpovídají předchozím „ne-E“ verzím. Pouzdro nového čipu je nicméně o 0,066mm vyšší, což by teoreticky mohlo vyžadovat úpravu chladičů v některých zařízeních.
Zmíněné procesory Apollo Lake se stále občas vyskytují v nových zařízeních, případně se stále prodávají minipočítače, desky a notebooky staršího data vybavené těmito procesory. Zde nezbývá než doufat, že degradace je dostatečně pomalá, aby například notebook během dejme tomu pěti až osmi let životnosti nepřestal fungovat, ale úplně příjemné to asi není. Ideální by tedy pro vás bylo při nákupu počkat, až se objeví verze daných zařízení s novými „E“ verzemi těchto čipů. To ovšem může trvat řadu měsíců. Druhá možnost je se Apollo Lake úplně vyhnout a sáhnout po alternativě, v které už jsou osazené novější procesory Gemini Lake. Ty mají novější a výkonnější architekturu CPU Goldmont+ a zatím se má za to, že se jich podobné problémy s degradací IO rozhraní netýkají.
Aktualizováno: původní stepping zůstává v prodeji, nová revize je jenom pro IoT a Embedded
Co čert nechtěl, zatímco se tato zpráva u nás chystala ven, přišla její oprava, která celou věc zkomplikovala. Původní dokument (teď ho můžete vidět třeba v cache Googlu), který byl zřejmě Intelem nejasně formulován, byl vzat zpět a nahrazen novou verzí.
V té je důležitá změna. Nové steppingy F-1 podle ní Intel neuvádí jako plošnou náhradu procesorů Apollo Lake, ale jen pro sektor IoT (internetu věcí) a potažmo asi embedded. Pro tato použití Intel garantuje delší dostupnost čipů ze své strany a také asi delší záruku a obecně se očekává, že tato zařízení mohou být provozována nepřetržitě a/nebo delší dobu než spotřebitelská PC nebo notebooky a tablety. Pro IoT a Embedded tedy Intel začne nabízet už jen výhradně opravenou revizi F-1 a původní stepping B-1 je kvůli hrozbě degradace považován za už potenciálně problematický.
V počítačích a noteboocích budou původní steppingy dál bez náhrady, podle Intelu jejich životnost stačí
Ale naopak pro potřeby PC a notebooků či obecně spotřebitelských zařízení podle Intelu starý křemík B-1 není třeba nahrazovat. Neznamená to, že by nebyl degradací postižen, ale podle Intelu není dost rychlá na to, aby v těchto zařízeních uživatele zasáhla. Není přitom řečeno, jak dlouhá je životnost, kterou Intel pro podobná PC/notebooky uvažuje a jaká je předpokládaná životnost čipu (zda je to třeba pět let předpokládaných pro takové PC a procesor má vydržet osm, nebo se bavíme třeba o více než 10 letech). Doufejme tedy, že se tu Intel nekryje krátkou dobou spotřebitelské záruky a nechal dost velkou rezervu, protože třeba jen pět let pro dnešní počítač není nějak dlouhá doba.
Customers who do not need Intel IOTG Long Life Product Availability can continue to purchase existing B-1 Stepping Intel® Celeron® N3350, J3355, J3455 Processors and Intel® Pentium® N4200 Processor as they meet all Intel quality goals for PC Usage and will continue to be available.
Intel IOTG is now offering the new F-1 stepping of Intel® Celeron® N3350, J3355, J3455 Processors and Intel® Pentium® N4200 Processor for Long Life Product Availability.
Každopádně ale Intel vyjasnil, že pro normální spotřebitelská zařízení bude prodávat dál původní stepping B-1 a tedy Celerony a Pentia Apollo Lake bez sufixu E. Pro tyto účely ony čipy údajně plně vyhovují. V NUCích, mini PC a noteboocích tedy asi opravenou revizi E budete mnohdy čekat marně (i když někteří výrobci na ni asi přejít mohou). Pokud vám ovšem vadí byť i jen teoretická šance, že na degradaci čipu narazíte, pak pro vás je možným řešením pořídit si místo zařízení s Apollo Lake nějaké s novějším čipem Gemini Lake, jak už bylo zmíněno výše.
