Možná se na to někdy zapomíná, ale Intel je vedle výroby procesorů také jedním z výrobců pamětí NAND Flash pro SSD – jeho úložiště tak využívají typicky jeho vlastní NAND, čímž se zařaďuje mezi firmy jako Samsung, Hynix, Toshiba, WD/Sandisk a také samozřejmě Micron/Crucial, s nímž Intel původně na výrobě NAND spolupracoval.
Před pár lety firmy společný podnik IMFT rozvázaly a Intel začal NAND vyrábět sám. Vypadá to ale, že není je tu další změna strategie. Podle informací Wall Street Journalu totiž prý Intel tuto divizi prodává. Údajně ji od něj má koupit korejský SK Hynix, který je sám již velkým výrobcem NAND. Potvrdily to prý osoby obeznámené s tímto jednáním.
Konec 3D NAND od Intelu
Podle Wall Street Journalu zřejmě jednání už probíhají dlouho a jsou možná blízka dokončení, oznámení by prý mohlo přijít už v rámci dní. Může to samozřejmě může trvat déle, ale Intel by brzy měl oznamovat kvartální výsledky a je velmi pravděpodobné, že odtajnění podobné transakce by mohlo být načasované právě na čas zveřejnění kvartální uzávěrky. Hynix by údajně za převzetí divize NAND od Intelu mohl zaplatit až 10 miliard dolarů.
Intel nemá pravděpodobně potřebu hotovosti (protože jeho každoroční čistý zisk je ještě vyšší), cílem je ale asi přeorientovat byznys a zbavit se divize, která není zas tak výdělečná. Teď sice strmě rostla a její tržby v Q2 2020 dosáhly 1,659 miliardy $ (76% nárůst proti Q2 2019), ale není příliš zisková. Před tímto nárůstem tržeb byla dokonce dlouhodobě ztrátová. Intel by ji proto mohl chtít odvrhnout prostě proto, že nemá až tak vysoké marže. A její ziskovost je nepříjemně závislá na cyklických výkyvech cen pamětí NAND.
Intel SSD 760P (Zdroj: Intel)Intel už v minulém století opustil trh pamětí RAM, což byl historický obrat. Pro Intel byly předtím paměti největším zdrojem příjmů a tím vlastně hlavním artiklem, ale jejich ceny v 80. letech zkolabovaly kvůli japonské konkurenci, firma tehdy správně přeorientovala pozornost na procesory a nakonec z krize vyšla mnohem silnější. Právě v tomto kontextu byla účast na výrobě pamětí NAND u Intelu trošku zvláštní a rozhodnutí ukončit ji je tedy pochopitelné.
Vice: Intel slaví 50 let. Pohled do historie, začátků a méně známých i klíčových momentů
Wall Street Journal píše, že nemá přesné informace o tom, co všechno by bylo obsahem tohoto odprodeje. Intel má totiž samotnou výrobu pamětí NAND, ale také výrobu celých SSD a vedle toho ještě vývoj next-gen nevolatilní paměti 3D XPoint a na ní založené produkty Optane.
Intel přestane vyrábět běžná SSD i paměti, ale 3D Xpoint a Optane by mu zůstaly
Reuters, který o věci také informuje, ale píše, že by Intel prý měl prodat výrobu SSD (tedy celých úložišť jako jsou třeba populární spotřebitelské modely Intel SSD 665P s QLC NAND) a také by prodal svou továrnu na NAND v čínském Ta-lienu. Ovšem údajně nemá být odštěpen byznys kolem pamětí 3D XPoint a Optane SSD. Něco takového dává smysl, protože v těch vidí Intel asi stále potenciál pro velké zisky plynoucí z enterprise produktů, kdežto NAND je komoditní technologie.
Intel Optane SSD 905p (Zdroj: Intel)Pokud toto sedí, nevzdal by se Intel nové technologie, kterou ostatně také používá jako exkluzivní výhodu pro své serverové procesory. Také Optane SSD by asi firma nabízela dál. Je dokonce možné, že by tímto Intel mohl mít větší motivaci snažit se 3D XPoint více rozšířit a udělat z těchto pamětí více konkurenci a náhradu pro běžnou levnou NAND, která má řadu problémů (největší je omezená přepisovací životnost, ale není to jediná slabina).
Galerie: Nevolatilní paměti Intel Optane DC Persistent Memory
Teoreticky by tu asi mohlo zafungovat něco jako u Samsungu, který se na samém začátku éry SSD předvídavě úplně zbavil své divize mechanických pevných disků a vše vsadil na flashová úložiště, což se mu pak vyplatilo, když se v nich stal lídrem trhu.
NAND bychom rádi viděli nahrazenou něčím lepším (to ovšem i DRAM, vzhledem k tomu, že už moc neškáluje na novější výrobní procesy a tedy se u ní hůře zvedá kapacita). Je ale otázka, zda 3D XPoint toto může dokázat. Je možné, že nikdy nebude dost levný, aby mohl NAND vytlačit tak, jako SSD vytlačila pevné disky, respektive z nich vytvořila doplňkovou technologii jen pro některé oblasti. A Intel ani nemusí mít zájem Optane/3D XPoint komoditizovat, jakkoli by zlevnění těchto pokročilých úložišť bylo pro nás zákazníky hezké.
Letošek byl na akvizice úrodný
Pokud se informace Wall Street Journalu a Reuters nepletou, byla by tato transakce další z velkých změn v polovodičovém průmyslu, které tento rok přinesl. I když ne tak přelomovou a potenciálně disruptivní jako koupě ARMu Nvidií a ani tak drahou, jako je údajný plán AMD koupit Xilinx.
Aktualizováno: obchod potvrzen, cena o něco nižší
Článek pomalu ani nestihl vyjít, a původně neoficiální informace je již potvrzena oficiálně. V brzkých ranních hodinách vydal tiskovou zprávu oznamující koupi Hynix, později i Intel.
Oficiální znění potvrzuje, že se Intel nechává byznys kolem pamětí 3D XPoint a Optane. Ale továrna v Číně, veškerá výroba NAND a věcí kolem ní a také výroba celých SSD na bázi pamětí NAND Flash bude prodávana Hynixu. Ten zaplatí 9 miliard dolarů.
Bude to ve dvou vlnách. Nejprve asi koncem příštího roku (zhruba rok bude trvat schvalování antimonopolními úřady) zaplatí Hynix 7 miliard a dostane hned továrnu v Ta-lienu a divizi SSD Intel. Až za poměrně dlouhou dobu, v roce 2025, bude převod dokončen tím, že Hynix získá IP vyvinuté v oboru pamětí NAND a také zaměstnance a týmy, které na vývoji pracovali. Do té doby snad také zaměstnanci v Ta-lienu budou dál vedeni jako pracovníci Intelu. V tomto kroku Hynix doplatí zbylé dvě miliardy.
Paměti NAND a SSD z výroby Hynixu (Foto: Hynix)Intel oficiálně sdělil, že prodej výroby NAND mu umožní soustředit se na jiné segmenty své činnosti, které budou více přínosné pro počítačový průmysl a zákazníky a více výnosné pro akcionáře Intelu. Výnos má prý být investován tak, aby produkty Intelu byly lepší a aby získal lepší pozice v oblasti 5G infrastruktury, umělé inteligence a koncových autonomních zařízení tzv. intelligent edge.
Zdroje: The Wall Street Journal, Reuters
