Když před pěti a půl lety oznámily firmy Intel a Micron nevolatilní paměti 3D XPoint (mělo by jít o typ phase-change paměti), vypadalo to jako potenciálně obrovská věc: první next-gen paměť schopná nahradit NAND s její poměrně drasticky omezenou životností v zápisu a dalšími neduhy, která přitom také má výrazně vyšší výkon. Taková paměť by teoreticky mohla výrazně transformovat počítače.
Ovšem dosud se to moc nestalo a Intel nedávno přestal nabízet SSD založená na této paměti (která byla vysoce výkonná, i když jejich sekvenční výkon/propustnost byly brzděné řadičem). Teď přichází další zvláštní situace, která vyvolává pochybnosti o tom, jak velkou mají paměti 3D XPoint budoucnost.
Micron už nemá zájem
Jak bylo zmíněno, tato technologie není čistě Intelu, podílel se na ní i Micron. Obě firmy ale před časem spolupráci rozvázaly a bylo oznámeno, že další generace už budou každá rozvíjet jiným směrem. Ovšem teď Micron oznámil, že už zájem nemá a další verze 3D XPointu nehodlá vůbec vyvíjet, a zřejmě ani nechce vyrábět již současnou verzi těchto pamětí. Z pohledu této firmy zřejmě nemá tato technologie ekonomický smysl.
Micron teď oznámil, že zintenzivní investice do DRAM/NAND a do technologie pamětí a/nebo úložišť připojených přes koherentní rozhraní CXL (založené na PCI Expressu 5.0). Avšak k tomu přidal zprávu, že firma ukončuje investice do vývoje pamětí 3D XPoint – a to s okamžitou platností, což je poměrně radikální krok. Prostředky firmy budou převedené právě na technologii CXL, kde tím pádem ale asi paměť nacházející se za tímto rozhraním už nebude 3D XPoint, ale buď konvenční NAND a DRAM, nebo možná v dlouhodobém výhledu nějaká jiná next-gen paměť, pokud přijde.
Možná to není až zas tak překvapivé, protože Micron doteď pro tuto technologii moc nadšení neukázal. Ačkoliv na ni mě práva a mohl uvést své vlastní obdoby Optane SSD a Optane DC Persistent Memory (firma pro ně dokonce kdysi vymyslela značku, měly se jmenovat QuantX), za poslední roky de facto žádné takové produkty nevydala. Teď se ukazuje, že to nebylo jen proto, že se jejich příprava zdržela nebo že se vyčkávalo, až uzrají, ale že spíš prostě není vůle nebo hůř, v nich není spatřován přínos.
Micron by měl sektoru operačních pamětí i SSD a pamětí NAND Flash dost rozumět, jelikož je se Samsungem a Hynixem jedním z jejich hlavních výrobců. Vyvolává to tudíž obavy, že z té vytoužené post-NAND revoluce nakonec nic nebude. I když je samozřejmě možné, že tu nastal případ, kdy starý zavedený hráč neporozumí novým disruptivním technologiím a nechá si ujet vlak. To se občas stává.
Micron X100, snad jediný produkt s pamětí 3D XPoint, který firma oznámila. Reálně se zřejmě moc nevyrobilo (Zdroj: ServeTheHome)Tip: Micron má první SSD s pamětí 3D XPoint. Bude to král disků s 2 500 000 IOPS, 9 GB/s
3D XPoint podle Micronu nesplnil očekávání
Podle CEO firmy Micron technologie pamětí 3D XPoint zdá se nenaplnila očekávání, uvádí, že „3D XPoint se na trhu neosvědčil dostatečně na to, aby se vyplatily vysoké investice potřebné na to, aby tyto paměti mohly být úspěšně prodávané v podobě a objemu, který by naplňoval potřeby zákazníků.“
Intel s pamětí 3D XPoint prakticky určitě bude pokračovat, firma tyto paměti používá jako doplnění RAM v serverech (Optane DC Persistent Memory), takže pro ní je zde synergie s dalšími produkty (Xeony a další serverový hardware). Ovšem krok Micronu se Intelu přesto dotkne. Momentálně totiž Intel nevyrábí 3D XPoint sám, ale nechává si ho vyrábět v továrně Micronu nacházející se v Lehi v Utahu. Jde o pozůstatek původní spolupráce ve společném podniku IMFT, který ale už byl rozvázán, přičemž továrna vyrábějící 3D XPoint zůstala Micronu a Intel u něj paměti kupoval.
Ale Micron nyní v souvislosti s opuštěním celé technologie oznámil, že tuto továrnu prodá. Uvádí, že ji případní zájemci mohou využívat k výrobě logických čipů (pravděpodobně staršími technologiemi), analogových čipů s určitými úpravami vybavení, jinak by tato továrna měla být použitelná pro výrobu i běžných pamětí, ale Micronu se asi nevyplatí ji upgradovat na současné technologie výroby DRAM/NAND a raději vybuduje úplně novou linku.
Zdá se, že výroba 3D XPointu buď nedokázala vytížit celou kapacitu této továrny, nebo celkově nebyla ekonomická, Micron prý ročně prodělával až 400 milionů dolarů. Bylo by logické, kdyby linku koupil Intel, ale v takovém případě by asi byl osloven ještě před veřejným oznámením záměru. Skoro to tedy vypadá, že Intel nemá záměr tento provoz převzít a možná se chystá spustit místo toho výrobu 3D XPointu ve vlastních továrnách.
Intel Optane 3D XPoint, řez pod elektronovým mikroskopem (Zdroj: Intel)Proč lepší technologie neboduje?
Podle vyjádření Micronu, které cituje ServeTheHome, asi 3D XPoint doplácí na to, že je to sice mnohem robustnější technologie než vachrlatá RAM, ale nemůže jí konkurovat v kapacitě a ceně. Micron proto zřejmě nikdy neměl zájem o využití 3D XPointu v SSD. Současný počítačový svět se s nectnostmi úložišť NAND naučil žít a SSD s pamětí 3D XPoint se tudíž mají malou šanci prosadit – Flash ač velmi špatná, na svou roli stačí.
A naopak jako náhrada operační paměti DRAM není 3D XPoint dost rychlý a pořád asi také nemá „dostatečně nekonečnou“ životnost. 3D XPoint sice dnes může být dejme tomu dvakrát levnější RAM při dvakrát větší kapacitě, ale je otázka, zda je to dostatečná výhoda, když kvůli použití 3D XPointu musíte měnit operační systém, software a v počítači musí stejně vedle této paměti být i klasická DRAM
Vypadá to, že Micron neměl moc zájem ani o roli nějaké meziúrovně či meziúložiště mezi SSD (NAND) a operační pamětí (DRAM) a asi nevěří, že je do budoucna životaschopná kategorie hardwaru. Nebo aspoň v kombinaci s 3D Xpointem.
V co Micron podle vyjádření vkládal naděje, bylo, že 3D XPoint poskytne skutečnou alternativu k DRAM, tedy operačním pamětem – toto měl být jeho strategický potenciál. Ale zatímco kritérium kapacity splňuje, mezitím se prý změnily podmínky a u paměti DRAM je i větší poptávka po výkonu – propustnosti a latenci. Zejména latence je údajně u 3D XPointu problém, ale propustnost nejspíš také. Další výhoda 3D XPointu, tedy nevolatilnost, zřejmě pro Micron už není moc důležitá, převládly faktory výkonu (možná ještě v kombinaci s potenciálními problémy ohledně životnosti).
Intel Optane Persistent Memory 200 Series s pamětí 3D XPoint (Zdroj: Intel)Levnější tam, kde jde o výkon, a výkonnější tam, kde jde o cenu?
V krátkosti: 3D XPoint byl sice lepší než NAND, ale o tento aspekt Micron neměl zájem, protože v této kategorii rozhoduje cena. Na druhou stranu byl 3D XPoint levnější než DRAM, ale v tomto případě zase pro Micron je rozhodující naopak výkon, který je u DRAM lepší, takže opět smůla.
A je asi také otázka, zda i ta cena a kapacita, v níž má teď 3D XPoint výhodu, bude schopná držet s vývojem DRAM krok. Asi se může stát, že DRAM nakonec 3D XPoint i v tomto „přeškáluje“. Jak to často chodí v případě, kdy spolu soutěží standardní zavedená technologie s velkou konkurencí výrobců proti nové technologii menšího hráče, mohou výhody z masového měřítka přebít reálně lepší technické řešení.
Má podle vás paměť 3D XPoint ještě budoucnost, nebo je to slepá ulička?
Toto vše jsou nicméně motivace, které měl Micron. Je možné, že Intel na rozdíl od něj pořád vidí smysl v Optane SSD na bázi paměti 3D XPoint (ale už jen pro servery, ne pro PC) a dál také bude rozvíjet koncept meziúložiště mezi diskem a RAM. Uvidíme v příštích letech, zda se pod jeho křídly tato technologie udrží, nebo bude také zrušena (nebo se z ní stane okrajové řešení podobné magnetorezistivním pamětem MRAM).
Galerie: Nevolatilní paměti Intel Optane DC Persistent Memory
Zdroje: Micron, AnandTech, ServeTheHome
