Zatímco Elon Musk chce na Mars dostat lidi, NASA tam pošle vrtulník. Bude to vůbec první stroj těžší než vzduch, který bude létat na jiné planetě. Když tedy nepočítáme raketu, ho tam přiveze. Doposud po Marsu jezdilo jen vozítko Rover (aktuálně Curiosity), nový Rover bude mít jméno Perseverance (v překladu něco jako Vytrvalost).
V červenci tohoto roku bude z mysu Canaveral na Floridě v rámci mise Mars 2020 startovat raketa Atlas V. Na rudou planetu vypustí další Rover, který bude mít na sobě připevněný malý vrtulník. Nejde přitom o dron, ale o velmi malou helikoptéru.
Na Marsu je velmi řídká atmosféra, konstruktéři tedy museli vyvinout zařízení, které tam bude schopné letu. „Marsoptéra“ tak není příliš velká a váží jen 1,8 kg. Její vrtule se bude otáčet rychlostí 3000 otáček za minutu (asi desetinásobek pozemských vrtulníků). Projekt započal již v roce 2013.
Na zemi je výškový rekord vrtulníku asi 12 kilometrů. Na Marsu je již na povrchu tak řídká atmosféra, jako byste byli na zemi ve výšce 30 kilometrů.
Rover s helikoptérou by měl na Marsu přistát příští rok v únoru. Kvůli zpoždění signálu mezi Zemí a Marsem ji nebude možné ovládat „joystickem z Houstonu“, ale musí mít velkou míru autonomie.
Rover ji vyloží někde na rovném podkladu, poodjede a po sérii testů vyšle signál k prvnímu startu. Napoprvé helikoptéra pouze vystoupá do výšky tří metrů a po půl minutě se vrátí na zem. Postupně má letět i dál až do vzdálenosti pár set metrů.
Pohánět ji bude lithium iontový akumulátor dobíjitelný přes solární články. Přes marsovskou noc se vždy aktivuje vyhřívací mechanismus, neboť na planetě se kvůli řídké atmosféře neudrží teplo. Pokud se mise podaří, NASA bude mít na rudé planetě k dispozici zařízení, které jí umožní vidět na velkou vzdálenost i za nejbližší kopce.
