NASA se ve středu 13. února definitivně rozloučila s robotickou sondou Opportunity. S vozítkem ztratila kontakt loni v červnu, kdy se na Marsu vytvořila ohromná prachová bouře, která pokryla povrch planety, takže odstavila i sluneční panely Opportunity. Vědci věřili, že by vozítko mohlo nepřízeň počasí přežít, jako se to povedlo již v minulosti, ale tento týden již po tisíci pokusech resuscitaci vzdali.
Vozítko zamířilo do pomyslného křemíkového nebe za dvojčetem Spirit, které se odmlčelo již v roce 2010. Jeho oživení NASA vzdala 25. května 2011. Příčina smrti obou vozítek je zřejmě stejná. Vybily se akumulátory a roboti zmrzli.
TIP: Teleskop Kepler skončil. Pozoroval půl milionu hvězd a objevil 2662 planet
Obě sondy z programu Mars Exploration Rover odstartovaly z Cape Canaveralu 8. července 2003 a přistály na odlišných místech během ledna 2004. Již úspěšné přistání na jiné planetě je výkon hodný nejvyšší pochvaly. Spirit i Opportunity ale nakonec vědcům udělaly ještě větší radost. Dle původních plánů měly fungovat tři měsíce (90 solů) a během té doby ujet 1000 metrů.
Spirit ale nakonec sloužil 6 let a ujel 7,5 kilometru. Opportunity fungovalo přes 14 let a ujelo 45 kilometrů, což je mezi všemi vesmírnými vozítky rekordní hodnota. Do té doby se na špici držel sovětský Lunochod 2, který na Měsíci urazil 39 kilometrů. Okolo 30 kilometrů ujeli s Lunar Rovery i astronauti misí Apollo 15, 16 a 17.
Vědeckým přínosem Opportunity ale nebylo dělat rekordy. Sonda odeslala přes 217 000 fotografií a patnáct 360° panoramat. Hlavním úkolem bylo studovat minerály a zkoumat geologické procesy, které měnily povrch planety. Pojízdná laboratoř studovala, čistila a následně spektrometrem analyzovala desítky kamenů a jiných útvarů.
Sonda přinesla také první důkazy o historii vody na Marsu. Na povrchu totiž objevila hematit, minerální kuličky vznikající právě za přítomnosti vody. Při cestách mezi krátery také pozorovala místa, kde se mohly v minulosti vyskytovat vodní toky nebo jezera.
TIP: Takhle zní Mars. NASA pořídila první záznam z rudé planety
Ale i samotná cesta byla nakonec cílem. Opportunity v průběhu mise přestávalo fungovat natáčení kol, porouchala se paměť, různé senzory, vozítko také několikrát uvízlo v písku a muselo přečkat bouře. Až doposud si ale vědci vždy dokázali poradit a najít alternativní řešení, jak prodloužit život sondy. A tyto zkušenosti mohou aplikovat u dalších misí.
Momentálně má NASA na povrchu vozítko Curiosity a stacionární sondu InSight. Příští rok k planetě odstartuje vozítko Mars 2020, které bude zkoumat geologické procesy a astrobiologii.
