Raketoplány byly pro Američany po 30 let jediným plavidlem, se kterým cestovali do vesmíru. Mají za sebou 135 misí, ale před osmi lety dolétaly. NASA se od té doby spoléhá na ruské Sojuzy. To by se ale po letošku mohlo změnit. Pokud vše půjde podle plánu, astronauty začnou na ISS vozit společnosti SpaceX a Boeing. První komerční lety s lidskou posádkou ale nabírají zpoždění.
Nepilotovaný let SpaceX měl proběhnout již začátkem ledna, ale nakonec na rampě proběhl jen statický zážeh motoru. Testovací let NASA odložila na 2. března. Z června na červenec se také posouvá první pilotovaný let, který absolvují veteráni NASA Bob Behnken a Doug Hurley.
Boeing odstartuje s vlastní lodí CST-100 Starliner a raketou Atlas V také o něco později, nejdříve v dubnu 2019, pilotovaný let přijde na řadu až v srpnu téhož roku. Na let se již připravují astronauti NASA Eric Boe a Nicole Aunapu Mann a Boeingu Chris Ferguson.
Ještě před letem s astronauty čekají obě lodě dvě zkoušky. Starliner projde tzv. pad abort testem, který by katapultoval loď v případě exploze rakety nebo jiných závažných potíží během startu. Zkouška záchranného systému Crew Dragonu proběhla již před čtyřmi lety. SpaceX ale na jaře otestuje ještě in-flight abort, při kterém se loď od rakety oddělí za letu.
Starliner i Crew Dragon poprvé poletí v malém složení, v obou lodích je ale místo až pro sedm osob. Sojuzy, které v prakticky nezměněné podobě létají již 51 let, jsou určené pro tříčlenné posádky. Zvýšení kapacity je důležité i pro případnou evakuaci Mezinárodní vesmírné stanice, na které v některých chvílích žije až šest lidí najednou.
Lety Crew Dragonu a Starlineru
- 2. března 2019: nepilotovaný let Crew Dragonu
- duben 2019: nepilotovaný let Starlineru
- květen 2019: pad abort test Starlineru
- červen 2019: in-flight abort test Crew Dragonu
- červenec 2019: pilotovaný let Crew Dragonu
- srpen 2019: pilotovaný let Starlineru
