Procesorová architektura (či instrukční sada) MIPS na trhu v posledních letech tak trochu chřadla až uchřadla. V mobilní oblasti se prakticky monopolně prosadila jádra ARM a díky této dynamice vytlačují MIPS i z dosavadních pozic v embedded a síťové infrastruktuře. Důkazem jsou třeba procesory ThunderX od firmy Cavium, která původně stavěla na architektuře MIPS, ale přešla na ARM. Posledních několik let patřila technologie MIPS firmě Imagination, která se ale sama dostala do problémů, a tak byl tento doslova kus historie opět na prodej. Při prodeji Imagination do Číny byla divize MIPS puštěna investičnímu fondu Tallwood Venture Capital z obav před zablokováním akvizice americkými orgány. Nicméně nyní patrně MIPS nachází snad dlouhodobějšího, pokud ne trvalého nového pána.
Jak stabilně vitální pod ním bude, to ale zatím těžko hádat. Kupcem totiž není nějaký velký etablovaný hráč, ale startup. A to firma Wave Computing, která funguje v USA už od roku 2010, zatím se ale stále nachází v režimu, kdy je financována z investičního kapitálu a čeká se, až udělá díru do světa (pokud tedy nebude prostě jen pohlcena nějakou velkou společností, což někdy bývá přímo primární strategie startupů). Za kolik firma MIPS Technologies koupila, nebylo oznámeno, Tallwood Venture Capital loni zaplatil 60 milionů dolarů.
MIPS Technologies je správcem tradiční 32bitové a 64bitové RISC instrukční sady MIPS, jejíž historie sahá až do 80. let a v minulosti měla značný vliv, běžely na ní konzole (PlayStation 1 a 2, Sega Saturn), množství pracovních stanice a serverů (zejména třeba SGI). Procesorová jádra MIPS, které firma vyvíjí jako IP, nebo samotnou instrukční sadu si mohou licencovat různé firmy pro vlastní použití, takže role této architektury na trhu je podobná architektuře ARM, vůči které tak představuje konkurenci. Jak už ale bylo řečeno, dnes je mnohem méně populární a většina nových klientů pravděpodobně volí ARM jako perspektivnější možnost. Určitý zájem byl o procesory MIPS v Číně (tuto instrukční sadu mají čipy Loongson), ale nezdá se, že by vedl k něčemu velkému.
Wave Computing vyvíjí speciální procesory typu SoC pojmenované DPU určené pro aplikace umělé inteligence (respektive strojového učení). Důvodem, proč k tomu pořizuje MIPS Technologies, je, že svou architekturu pro tyto účely firma založila právě na procesorových jádrech MIPS, pochopitelně s dalšími rozšířeními. Firma tak vlastně kupuje MIPS pro vlastní účely, ovšem slibuje, že technologie a IP budou nadále licenčně dostupné i pro všechny existující i případné nové klienty a snad by také měl pokračovat její vývoj. Spolu s CPU architekturou by ale zřejmě nyní mohly být licencovány i bloky pro umělou inteligenci na bázi technologií Wave Computing.
Wave Computing tímto ušetří na svých vlastních licenčních poplatcích, ovšem zase bude muset unést celý vývoj a provoz MIPS Technologies, takže je otázka, jak úspěšná tato strategie může být. Je nicméně třeba dodat, že ve Wave Computing pracuje řada zaměstnanců, kteří předtím v MIPS působili, včetně CEO Dereka Meyera, který byl viceprezidentem MIPS. Tyto vztahy by mohly slibovat nějaké rozumné vedení a strategii těchto plánů. Ve finále ale asi pořád půjde o to, aby se do architektury, vývoje licenčních jader MIPS a jejich softwarové podpory a dalších potřebných aktivit dostatečně investovalo a aby byl celý tento podnik rentabilní.
AI procesor Wave Computing DPUStabilní budoucnost?
Wave Computing má primárně zájem o prodej čipů pro výpočty strojového učení do datacenter (pokud chcete o jejích produktech vědět víc, podívejte se třeba na tento článek na webu The Next Platform), ale na bázi architektury MIPS by firma údajně chtěla expandovat také do oblasti umělé inteligence v koncových zařízeních a v zařízeních internetu věcí (IoT). Jak silně se její technologie prosadí, to zatím těžko říct, zájemců o trh umělé inteligence je samozřejmě mnoho a současná konkurence zejména v podobě GPU Nvidia je docela silná.
Určitý otazník tím ovšem zůstává viset i nad budoucností architektury procesorů MIPS. Nedá se asi čekat, že by se její popularita nějak zásadně zvýšila proti době, kdy byla v rukou Imagination Technologies a asi nelze čekat nějakou velkou renesanci. Konkurenční podmínky se mohou možná spíš zhoršovat. V řadě aplikací se totiž nyní stane soupeřem jader MIPS i instrukční sada RISC-V, kterou lze používat bez licenčních poplatků, což může být hodně lákavé, jak ukazuje například to, že ji hodlá ve velkém využívat třeba Western Digital. Architektura MIPS tak možná bude tlačena jak shora ve výkonnějším a komplexnějším segmentu, tak zezdola v segmentu levných jednoduchých čipů. Je otázka, zda pro MIPS v takové situaci na trhu vůbec zůstává místo.
