Kdo se hlouběji zajímá o procesory, tomu pravděpodobně není třeba představovat jméno MIPS. Tato instrukční sada byla jednou z hlavních linií procesorů typu RISC (tedy CPU s redukovanou instrukční sadou) v osmdesátých letech, poháněla řadu výkonných herních konzolí nebo pracovní stanice Silicon Graphics. V posledních deseti letech ji však stále zatlačovala do pozadí popularita konkurenční architektury ARM a nyní tuto technologii čekají další problémy. Její vlastník, britská firma Imagination Technologies, se totiž z tohoto byznysu rozhodla odstoupit a s procesory MIPS skončit.
Imagination Technologies má jako hlavní obchodní činnost vývoj GPU architektur PowerVR. Nevyrábí je ale přímo, místo toho licencuje návrh výrobcům zejména mobilních čipů. Pomocí procesorů MIPS se firma snažila tento model rozšířit a nabídnout zákazníkům ke svým grafickým jádrům také jádra CPU coby kompletní „menu“. Nicméně většina zákazníků licencujících technologii PowerVR dává přednost dominantní architektuře ARM, jelikož obvykle cílí na mobilní platformu Android. Expandovat na tomto trhu s architekturou MIPS se proto asi příliš nedařilo.
Zdá se, že byznysu kolem procesorů MIPS se nakonec stane osudným právě hlavní klient firmy, tedy Apple. Ten nejprve vyvinul vlastní CPU jádra s instrukční sadou ARM, nedávno ale oznámil, že už má i vlastní grafickou architekturu a s PowerVR končí. Apple byl pro Imagination největším klientem, momentálně stojí za polovinou jeho příjmů, a tak se s jeho odchodem firma dostane do velkých potíží. To je patrně také důvod, proč se nyní rozhodla omezit své snahy jen na hlavní byznys okolo grafických architektur, z čehož plyne, že trh procesorů nakonec opouští.
Divize MIPS tak má být prodána (ne jako jediná, zároveň půjde pryč i divize Ensigma, která vyvíjela zase komunikační čipy a IP). Bude to po necelých pěti letech od doby, kdy Imagination Technologies sama firmu MIPS koupila. Stalo se tak na konci roku 2012 za pořizovací cenu 100 milionů dolarů.
Vývojářská deska Creator CI20, založená na čínském procesoru Ingenic s jádry MIPSOdprodej do Číny?
Imagination zatím nemá zájemce ani předpokládanou cenu. Podle analytiků oslovených webem EE Times by zájem o převzetí mohly mít další firmy poskytující IP pro vývoj čipů – například Cadence, Synopsys, Mentor. Ozvat by se mohla také firma Ceva, která měla zájem už v roce 2012 a kterou tehdy Imagination přeplatila. Možností ale je také, že by MIPS odkoupil čínský kapitál. Ten má jednak velké investiční možnosti a vládní podporu, kromě toho byla ale architektura MIPS také zvažována jako „národní instrukční sada“ a v Číně byla používána v procesorech Loongson. Mezitím však většina tamních křemíkových firem začala vyrábět čipy s architekturou ARM, takže je otázka, zda má ještě MIPS dostatečný význam.
Význam architektury a instrukční sady MIPS sice upadl, ale stále má své plusy. Těmi je zejména stabilní a odladěná architektura s širokým ekosystémem a softwarovou podporou. Pro tyto procesory jsou dostupné překladače, operační systémy a knihovny, včetně Linuxu a open source kódu obecně. Zejména v kombinaci s nízkou pořizovací cenou by tak o divizi MIPS stále měl být zájem. Komplikací je, že při předchozím prodeji MIPS byla většina patentů prodána zvlášť holdingu několika firem (mezi nimiž je mimochodem ARM) a Imagination na ně má toliko vyjednanou licenci. Případný nový vlastník by si tak musel pojistit, aby také k užívaní tohoto IP dostal práva, což může zájemce odradit.
65nm Loongson 3A-1000 (Zdroj: Michael Niedermayer)Nicméně zůstává pravdou, že případný investor má příležitost získat kompletní procesorový byznys, možná i za nízkou cenu. Podle Imagination se stav divize MIPS v poslední době lepšil, její příjmy se zvedly o 11 % (ovšem počet klientů nenarostl). Čipy s architekturou MIPS se používají zejména v sektoru embedded – síťových SoC, routerech, set-top boxech. Divize ovšem nebyla zisková, při obratu 16,7 milionu liber z licencování měla za poslední pololetí ztrátu 0,8 milionu.
Finanční výsledky jednotlivých divizí Imagination za první polovinu účetního roku 2017 (Zdroj: EE Times)Pro samotnou architekturu MIPS znamená další prodej v řadě a nejistota nad financováním potenciální ohrožení a může odehnat další klienty k alternativám, u kterých budou pociťovat větší perspektivnost do budoucna. Organizační změny a případné škrty v rozpočtu pak zase mohou ohrozit schopnost technologicky držet krok s dobou. Nucené okleštění Imagination vedle toho také znamená, že selhal pokus o vytvoření jakési protiváhy ARMu, která by to mu dokázala konkurovat celkovou nabídkou IP bloků pro implementaci mobilních a jiných procesorů. Imagination se pokus o expanzi a rozšíření záběru nezdařil a zůstane tak jen návrhářem GPU. Navíc se díky tomu, že ji Apple „odkopl“, možná sama neudrží a skončí odprodána taktéž.
