Procesorová architektura RISC-V by mohla přinést svěží vítr do světa CPU, který dnes pevně ovládá dvojice ARM a x86 (Intel/AMD). Zatím se ale tato volně použitelná architektura nedostala do žádných výkonnějších čipů. To by se ovšem mohlo změnit. V USA totiž teď je budován startup vyvíjející procesory RISC-V, který by měl na úplnou špičku opravdu zaútočit. Má úctyhodný tým veteránů a možná by mohl být takovou druhou Nuvií.
To, co byla Nuvia, ale teď v procesorech RISC-V?
Tato firma, která by prý mohla být hodně perspektivní, ještě nedávno ani neměla jméno, šlo o startup v tzv. „stealth mode“, který rozjíždí své projekty a ještě nechce veřejně prezentovat své plány. Zcela čerstvá je informace, že si zvolil jméno Rivos Inc a sídlí v Austinu (Texas a Santa Clara (Kalifornie), což jsou lokality blízké dalším výrobcům procesorů (což je důležité pro přetahování mozků).
Zprávu o Rivosu přinesl web SemiAnalysis, který shromáždil údaje o jeho šéfech a významných inženýrech, které se dají nalézt na LinkedIn. Na první pohled to trošku vypadá jako snaha hledat senzaci za každou cenu. Ale mozky, které do sebe bezejmenná firma aspirující na to, stát se králem architektury RISC-V (a možná vyzyvatelem ARMu a x86), už nabrala, opravdu vypadají na něco nadějného.
Možné logo firmy Rivos (Zdroj: SemiAnalysis)Firma zdá se vytáhla poměrně dost zkušených inženýrů a šéfarchitektů/manažerů z Intelu, AMD, Qualcommu, ale i Marvellu, Googlu a zejména Applu. To asi zaujme nejvíc vzhledem k tomu, jak strmě hvězda procesorů Apple v posledních letech stoupala a jak se z této firmy stal v oboru CPU skoro idol. Přesně od tohoto statusu se také odvíjely naděje vkládané do Nuvie.
- Tip: Architekti CPU Apple chystají vlastní serverové procesory Nuvia. Budou stejně výkonné?
- Tip: ARM procesor Nuvia Phoenix prý rozdrtí Intel a AMD. 2× rychlejší jádra, třetinová spotřeba
Tým, který prošel P.A. Semi a Applem
Dva ze spolu-zakladatelů firmy Rivos pocházejí ze Applu a předtím ze startupu P.A. Semi, kterým prošel i Jim Keller a jehož koupí se Apple do vývoje CPU vlastně dostal. První je Brian Campbell, který má za sebou angažmá v SiByte a Broadcomu (procesory MIPS), poté P.A. Semi a v Apple se dostal na pozici Director of Hardware Technologies, kde měl na starosti čipy pro řadu Applích výrobků (telefony, tablety, hodinky, počítače a bezdrátová sluchátka).
Stejnou kariéru od SiByte, Broadcom, P.A. Semi do Apple (ale navíc v ní předtím má ještě zkušenost z DEC) má i Mark Hayter, který byl v P.A. Semi viceprezident a poté držel vysoké pozice spojené s vývojem hardwaru v Apple. Z něj ale odešel, aby si založil starutp Agnilux, s nímž byl zakoupen do Googlu, kde byl Engineering Directorem.
Procesor PWRficient PA6T, procesor firmy P.A. Semi s architekturou PowerPC. Firmu i s Kellerem spolkl Apple (Zdroj: P.A. Semi)Třetí spoluzakladadel (a člověk v Rivosu držící pozici CTO) je Belli Kuttanna. Prošel firmami Texas Instruments, Motorolou, Sunem a pak pracoval v Intelu (technická hodnost Intel Fellow). Z něj ale odešel do Qualcommu, kde byl viceprezidentem pro technologie, aby se ale zase vrátil do Intelu, kde jako „Senior Fellow“ měl pozici CTO sekce Intel Capital, která investuje mimo jiné do startupů, ale i akvizic. To je práce, jejíž náplň a potřebné schopnosti možná nejsou tak daleko od provozování technologického startupu (i když je třeba říct, že akvizice Intelu jsou některé úspěšné, některé méně, například z AI akcelerátorů Nervana a Habana zatím moc pecka není).
Mimo tyto tři zakladatele je znám také viceprezident pro „Silicon Engineering“, jímž je Tse-Yu Yeh – další figura, která do tohoto startupu zběhla z Applu a tedy objekt zájmu pro ty, kdo právě v Applu vidí největší současnou procesorovou „mocnost“. Yeh měl v Apple několik vedoucích funkcí (zřejmě nad inženýrskými týmy), mimo jiné byl Senior Director of CPU Design. Také on pracoval v Applu už od akvizice P.A. Semi a spolu s předchozími pány prošel i SiBytem a Broadcomem – je tedy vidět, že startup založila skupina, která se zná přes dvě dekády a mohla by být sehraná a kompatibilní. Yeh ještě před touto sdílenou kariérou začal původně také v Intelu.
Šéfarchitekt s kořeny v AMD K6 a Centriqu
A nakonec SemiAnalysis také jmenuje hlavního architekta CPU firmy Rivos, kterým je Ken Dockser. Jeho cesta je poněkud jiná. Působil v DEC, pak ve firmě NexGen (to byl výrobce x86 procesorů, kterého v 90. letech koupilo AMD a získalo od něj architekturu K6). Poté prošel přes MIPS Technology a VLSI do IBM. V nedávnější době ale byl ředitelem datacentrové divize Qualcommu, kde vedl projekt AI akcelerátorů Cloud AI 100 (psali jsme o nich zde), ale předtím také serverových ARM procesorů Centriq, které jsou asi v procesorovém kontextu zajímavější. Skončily neslavně po první generaci, ale ne zas tak neslavně, jako jiné pokusy. A na vině byla nejspíš z velké části krátkozraká korporátní politika.
Qualcomm Centriq 2400 v desce (Zdroj: The Register)- Více: Qualcomm vypouští na trh serverová CPU Centriq, mají porazit Intel efektivitou i cenou
- Více: Qualcomm chce prý zrušit procesory Centriq, vzdává snahu dostat ARM do serverů
Centriq zdá se měl šanci se na trhu uchytit, přiklonilo se k němu například Cloudflare a údajně i nějací velcí čínští cloudoví hráči. Jenže Qualcomm serverové procesory ARM zrušil, když se jej snažil „násilně“ převzít Broadcom. Vedení Qualcommu tehdy možná dost neuváženě zrušilo některé snad i potenciálně perspektivní divize, které ale nebyly v tu dobu ještě ziskové. Odnesl to právě i Centriq. Qualcomm z ušetřených peněz pak financoval prachobyčejný výkup vlastních akcií s cílem potěšit investory zvýšením jejich ceny…
SemiAnalysis uvádí, že na LinkedIn se dá vystopovat ještě řada zaměstnanců Rivosu mimo tyto vedoucí činitele. Jde údajně o řadu lidí z Apple, které sebou zřejmě vytáhli zakladatelé, řada osob je prý poměrně zkušená. Mezi zaměstnanci je ale i ex-vedoucí vývoje čipů v Googlu, ale i inženýři, kteří vyvíjeli serverové procesory ARM v Cavium a Marvellu (ThunderX2, ThunerX3), údajně je to včetně jednoho z hlavních architektů a ředitele. Mezi zaměstnanci jsou ale i výše postavení inženýři původem z Intelu (mimo jiné prý i nějací inženýři, kteří pracovali na Xeonech Phi) a AMD. Rivos údajně přetáhl poměrně dost lidí z různých stran a dále nabírá.
Procesor Cavium ThunderX2 v socketu (Zdroj: ServeTheHome)SemiAnalysis není nějaký ostřílený a hodně zkušený zdroj úniků a zákulisních zpráv z počítačového průmyslu, takže asi musíme počítat s určitou mírou nejistoty. Je teoreticky možné, že při přiřazení některých zaměstnanců k ještě nedávno skoro tajné firmě, mohl udělat nějaké chyby a unáhlit se v hodnocení. Ovšem pokud jsou zdroje informace LinkedIn, není celá story postavená na vodě.
Licenční jádra, nebo celé čipy?
Zatím není jasné, co přesně firma Rivos chystá. Mají to být procesory RISC-V a vzhledem k působivému personálnímu obsazení by asi mělo jít o hodně výkonné architektury, které nyní v ekosystému RISC-V chybí. Takže lze souhlasit se závěrem, že až se tato firma vypracuje a svoje architektury uvede na trh, mohla by tvořit výkonnostní špičku. A ambice pravděpodobně nejsou jen v tom, ovládnout poměrně „snadný“ píseček RISC-V, ale také, aby pak tyto procesory byl aspoň trochu konkurenceschopné proti výkonným procesorům ARM a potažmo x86. Firma by tedy mohla za dejme tomu dva tři roky být hodně zajímavá, i když své plány a jméno asi představí o dost dřív. Zatím je Rivos údajně tři měsíce starý, takže než bude mít nějaké hotové CPU, ještě pár let potrvá – tyto technologie se pečou dlouho, byť u nové a relativně jednoduché architektury RISC-V to Rivos bude mít trošku usnadněné a time-to-market by mohl být o trošku kratší.
Tato „RISC-V Nuvia“ by mohla vyvíjet jednak jen samotnou architekturu CPU jádra, nebo také rovnou hotové procesory. V tom prvním případě by šlo o firmu podobnou SiFive nebo ARMu, která by se živila tím, že design jádra bude licencovat dalším zájemcům. Byla by ale odkázaná na to, aby pro svá výkonná jádra RISC-V našla klienty, a finanční úspěch a velikost, která by se takto dala dosáhnout, je asi omezená. Pokud není cílem čistě jen být koupen některým velkým technologickým hráčem nebo výrobcem čipů.
Druhá možnost, tedy že by startup podobně jako Nuvia plánoval kompletní vlastní procesory, by byla přirozeně zajímavější. Je pravděpodobné, že by šlo o procesory pro servery – už příklad Nuvie totiž ukazuje, že do této oblasti (a také asi spojených embedded oborů) je nejsnazší se dostat, protože nepotřebujete další komponenty jako je GPU, pokročilá správa spotřeby nebo bezdrátová konektivita. Pokus o probití se do osobních počítačů, notebooků nebo mobilů by byl pro tento startup o to složitější, že používá jinou instrukční sadu, než ARM a x86, na což dnešní ekosystémy Windows, ale ani Androidu nejsou připravené. Servery proto vypadají jako nejschůdnější cesta.
I při této strategii ovšem je slušná pravděpodobnost, že firma také místo toho, aby se z ní stal nový polovodičový tygr, skončí odkoupením. Stejně jako se to stalo Nuvii, které byla přitom prorokována obrovská budoucnost (často ovšem až hodně nekriticky).
Ať už to bude jakkoli, na veřejné odhalení tohoto projektu a to, až firma odhalí své plány a vize, se docela těšíme, mělo by to být dost zajímavé. Pokud to klapne, mohla by tato firma asi přinést výrazně agresivnější a výkonnější architektury RISC-V než třeba SiFive, které se zatím spokojuje s tím, že oznamuje „výkonná jádra“, která mají konkurovat jen už hodně letitým návrhům ARMu (a zatím je to ještě pořád na papíře).
Více: Nová jádra RISC-V: SiFive P550 už poráží ARM Cortex-A75, Intel s ním chystá 7nm čip
