Velice zvláštní zprávy přišly z Tchajwanu den po vydání procesorů Alder Lake, pro Intel docela přelomových. Jak možná víte, firma VIA a po ní čínský Zhaoxin jsou dnes třetí a poslední značkou x86 procesorů pro PC. Jejich architekturu ale vyvíjí malá americká firma Centaur Technology (sahající zpět až do 90. let k IDT WinChipu). Teď ale přichází šok: podle různých zpráv možná VIA právě tohoto posledního mohykána odprodala Intelu.
Lanaření inženýrů nebo neformální prodej?
Zprávy o této transakci jsou takové podivné, takže se asi ještě chvíli budou věci vyjasňovat. Přímo VIA oznámila oficiálně to, že Intel ve formě nějaké dohody mezi firmami převezme neupřesněný, ale také asi docela významný počet zaměstnanců Centauru. Firma sídlící v americkém Austinu (takže vývojáři se mohou snadno přesunout do jiné firmy) má jen asi 100 zaměstnanců, takže Intel získá maximálně desítky lidí. Centaur měl jen malý tým, protože vyvíjí jen samotnou architekturu procesorů a už nemá na starosti výrobu ani prodej a podporu čipů.
Normálně by nějaké lanaření asi mohlo proběhnout zcela bez komunikace firem, Intel nebo nějaká agentura by prostě lidi přetáhla. Z nějakého důvodu ale místo toho obě firmy uzavřely smlouvu, v jejímž rámci Intel zaplatí Centauru 125 milionů dolarů. Což pravda v dnešních poměrech tržních kapitalizací je cena za obskurní startup, ale pokud jde jenom o bolestné za přetažení vývojového týmu – na které asi není nějaký zákonný nárok – tak je to přece jenom dost divné.
Fotky firmy CentaurTech zachycující práci na prototypovém hardwaru. Desky a procesory CNS mají (provizorně?) patici podobnou LGA 2011–3 od Intelu (Zdroj: Centaur Technology)Podle zprávy VIA není předmětem této dohody žádný prodej duševního vlastnictví nebo technologií či jiného majetku, není zmíněno nic dalšího, za co by Intel mohl Centauru tyto peníze platit. Proto se nabízí vysvětlení, že ač to tak veřejně není prezentováno, Intel tímto tak nějak platí Centauru a jeho prostřednictvím firmě VIA (Centaur je v jejím vlastnictví) za to, že skončí s vývojem x86 procesorů a přestane Intelu konkurovat.
V Tchajwanských médiích se také nejdříve objevila zpráva, že VIA přímo prodává celý Centaur, byť to pak VIA nepotvrdila. Je možné, že fakticky je smyslem této transakce přímo koupení podstaty Centauru, ale oficiálně to tak nebude prezentováno kvůli tomu, že by to vypadalo a také bylo antikonkurenční chování, které je problematické, pokud ho koná dominantní hráč na trhu jako Intel. Ten se asi chce vyhnout tomu, aby ho nějak popotahovaly antimonopolní úřady nebo transakci blokovaly. Ale platba za přetažení zaměstnanců může být právě za to, aby ho VIA k antimonopolnímu řízení nepopohnala a nebo později nezkoušela žalovat.
https://twitter.com/dnystedt/status/1456533757993762823
Například analytik Dan Nystedt je toho názoru, že bez ohledu na oficiální zprávu fakticky proběhne vykuchání Centauru a jeho odchod z tohoto trhu, jen to není veřejně přiznáno.
Konec procesorů z Centauru?
Protože měl Centaur poměrně malý vývojový tým (a nové architektury tak také vyvíjel poměrně pomalu, respektive ve velkých časových rozestupech), mohl by odchod i třeba jen pár desítek zaměstnanců jeho vývoj x86 procesorů prakticky ochromit, pokud by šlo o klíčové lidi. A o ty by asi Intel měl mít zájem.
Čtyřjádrové a osmijádrové CPU VIA (Zdroj: Redocn.com)Je také možné, že Centaur se kvůli rostoucí náročnosti procesorových jader sám rozhodl ve svém boji s mnohem větším Intelem a AMD (které je proti Centauru také hodně velká firma) skončit a toto je spíš už taková dodatečná monetizace kapitálu, který firma ze svého předchozího snažení měla. Každopádně aktuální zprávy i při optimistickém výkladu hodně kaboní výhled na budoucnost Centauru a jeho další setrvání ve hře. Jeho linie x86 procesorů tímto může skončit.
Poslední novou architekturou vyvinutou Centaurem je jádro CNS, respektive kompletní design procesoru pojmenovaný Centaur CHA. Firma podrobně představila jeho architekturu už v roce 2019, křemík by snad mohl existovat, ale zatím nebyl uvedený na trh, a to ani papírově. Vlastně hodně bizarně tento procesor oznámil přímo Centaur, místo toho, aby oficiálně udělala VIA, nebo Zhaoxin, což je čínský podnik, v němž má VIA minoritní podíl a fakticky mu předala další rozvoj a prodej svých x86 procesorů.
X86 procesor Centaur Technology CHA (Zdroj: SemiAccurate)- Tip: Rozbor x86 jádra Centaur CNS pro procesory VIA/Zhaoxin. Na úrovni Haswellu či Zenu?
- Tip: x86 procesor Centaur CHA vyfocen. Socket LGA 2011–3, či BGA čip pájený na desku?
Pokud Centaur skončí, žádný další x86 procesor VIA už asi nevyjde, i když si tato firma teoreticky dál bude držet licenci či smluvní práva na procesory x86 (ta nepatří Centauru). Respektive ji asi bude držet Zhaoxin, do kterého ji vložila – ponecháme stranou problém, zda to Intel bude v budoucnu uznávat a dál tato práva prodlouží.
X86 procesor Centaur Technology CHA, spodní strana (Zdroj: SemiAccurate)Zhaoxin by mohl pokračovat na vlastní pěst
Zhaoxin jako třetí a poslední zbývající další značka procesorů x86 vedle Intelu a AMD také logicky bude mít problém, pokud přestane dostávat od Centauru nové architektury. Ale na rozdíl od VIA by Zhaoxin nejspíš díky štědré státní podpoře mohl být schopný v případě potřeby vyvíjet nová x86 jádra i sám. Dílem z toho, co už od VIA a Centauru dostal, ale ani nový začátek na zelené louce by nebyl nepřekonatelný úkol.
Není moc jasné, jak vlastně nové procesory Zhaoxin přesně vznikají, ale podle některých indicií už teď Zhaoxin nějakou architektonickou práci na nových jádrech prováděl. Podle tohoto rozboru třeba současné Zhaoxiny KX-6000 snad také nejsou jasný derivát jádra VIA Nano od Centauru (přitom ale také ještě nejsou ona nová výkonná architektura CNS). Možná, že Zhaoxin se od VIA a Centauru vlastně už sám odstřihával ještě před tímto zvláštním oznámením.
Tip: Čínské x86 procesory Zhaoxin jsou konečně na našem trhu – v NAS počítači od QNAPu
Tudíž v budoucnu možná procesory Zhaoxin budou vycházet dále, jen už nebudou mít americké jádro (což každopádně u symbolu technologické nezávislosti čínského režimu nebylo asi zrovna žádané). Uvidíme, jak se bude situace dál vyvíjet. Případný konec Centauru je svým způsobem historická událost, kterou končí hodně dlouhá technologická linie procesorů – představte si třeba, že by dodnes Matrox vyráběl své vlastní architektury GPU a až teď skončil. Ale vlastně se tímto symbolickým přelomem nemusí nic moc změnit na tom, jak bude dál trh procesorů pokračovat.
Deska C1888 s procesorem Zhaoxin Kaixian KX-U6780A (fotogalerie)
Zdroje: Dan Nystedt, AnandTech
