VSS Imagine má lesklou až zrcadlovou povrchovou úpravu, která funguje i jako tepelná ochrana. Loď má modulární design, což výrobci umožňuje jednodušší a levnější úpravy do budoucna. Mimochodem, VSS znamená Virgin Space Ship a Imagine je již pátým postaveným strojem.
Již nyní prý Virgin Galactic pracuje na druhé vesmírné lodi stejné třídy, jež ponese jméno VSS Inspire. Hodlá totiž uskutečnit až 400 letů ročně, k čemuž bude potřebovat více než jednu vesmírnou loď. Prozatím ale Virgin Galactic stále testuje pět let starou loď druhé generace VSS Unity, jež by měla podniknout nejbližší let v květnu. Ta dosahuje rychlosti 4200 km/h, o parametrech lodí třetí generace se toho ještě mnoho neví.
Virgin Galactic nepoužívá nosné rakety jako SpaceX. Jeho kosmické lodě mají tvar spíš proudového letounu, který odstartuje jako náklad na zádech jiného letadla. To jej vynese do výšky přibližně 15 kilometrů, kde VSS zažehne své motory a dostane se až do výšky 100 kilometrů. To je obecně uznávaná hranice vesmíru, při které pasažéři zažijí i krátký pocit stavu beztíže. VSS potom přistane podobně jako raketoplán.
Výška sto kilometrů je tzv. Kármánova hranice určující předěl mezi zemskou atmosférou a kosmickým prostorem. Čím výše letadlo letí, tím je vzduch řidší a pro udržení letu a vztlaku potřebuje vyšší rychlost. Ve sto kilometrech by už ale potřebná rychlost odpovídala orbitální rychlosti (asi 7,9 km/s). Tato hranice není přesná, pro různé tvary křídel by navíc nebyla vždy stejná, proto bylo přijato 100 km jako dobře zapamapovatelná hodnota. Podle některých vědců je ale hranice níže, zhruba u 80 km.
Novou loď v prezentaci popisoval generální ředitel Virgin Galactic Michael Colglazier, který dříve pracoval u Disneyho. Virgin Galactic nemá ambice letět s takovým typem plavidla na Mars, zaměřuje se spíše na vesmírné turisty. Jedna letenka má vyjít přibližně na 250 tisíc dolarů a rezervovanou ji má již asi 600 zájemců. Jedním z nich byl i fyzik Stephen Hawking, který to bohužel již nestihne.
Tyto vesmírné lodě nejsou přímo dílem pouze známé Virgin Galactic. Ta totiž na projektu The Spaceship Company spolupracuje s firmou Scaled Composites a technickou část má na starosti právě zmíněná společnost. Virgin stojí spíše za obchodní stránkou a prezentací.
Hranice vesmíru dosáhla již loď první generace (SpaceShipOne) 21. června 2004 a do výšky 112 km pilotoval ji dnes osmdesátiletý Mike Melvill. Druhé generaci se ale tolik nedařilo, s VSS Unity se pilot dostal „jen“ do 80 km a VSS Enterprise havaroval. Samozřejmě i 80 km je vlastně úspěch.
zdroj: Virgin Galactic
