Tzv. aliance Wintel, označující pevnou provázanost platformy Windows a procesorů s instrukční sadou x86, která díky tomu de facto definuje osobní počítač (PC) před nedávnem narazila na nejvážněji vypadající hrozbu v poslední době. Samotný Microsoft totiž představil technologii pro běh Windows na procesorech ARM se zpětnou kompatibilitou – emulací procesoru x86 pro existující aplikace. Tento počin sice ještě může zapadnout jako před pár roky Windows RT pro čipy ARM, ale zároveň může být i předstupněm pro eventuální širší migraci z x86 na platformu ARM. A zdá se, že Intel má z této hrozby natolik vítr, že už začíná s preventivními útoky, které mají jeho „píseček“ ochránit.
Ve čtvrtek Intel publikoval na první pohled nenápadný blog, pojmenovaný „architektuře x86 táhne na čtyřicet a stále je při síle“. Jeho první část připomíná procesor 8086 vydaný 8. června 1978, od nějž se tato enormně důležitá instrukční sada odvozuje, a poté různá instrukční rozšíření – SIMD i jiná – které v průběhu let Intel přidával. Pozoruhodná je ale druhá část, v kterém pisatelé (Steven Rodgers a Richard A. Uhlig) z Intelu přecházejí na téma „ochrany inovací architektury x86“.
Procesor Intel 8086 na taktu 5 MHz (Foto: Thomas Nguyen, Wikimedia Commons)Tato část je pravděpodobně hlavním důvodem, proč byl celý článek sepsán, a evidentně právě reakcí na snahy Microsoftu, Qualcommu a výrobců počítačů nahradit procesory Intelu v noteboocích a tabletech s Windows čipy ARM. Intel se zde totiž chlubí tím, že na ona instrukční rozšíření SIMD má množství patentů (nyní údajně přes 1600), které si také hodlá bránit. Pod tím se ovšem nerozumí nic jiného, než opatření proti nevítané konkurenci, kterou Windows na Snapdragonech s emulací x86 nyní hrozí. A patenty podle všeho mají být prostředkem, kterým tento boj bude veden.
Přichystejte se na patentovou žalobu. A podívejte, kde je Transmeta
Intel v blogu není nijak nekonkrétní, cituje „zprávy o tom, že nejmenované společnosti chtějí proprietární instrukční sadu x86 bez souhlasu Intelu emulovat“. Je tedy jasné, že mu jde o současnou iniciativu Microsoftu a Qualcommu. V textu není nijak doslova řečeno, že proti nim Intel žalobu podá (žádné teatrální výroky o termonukleární válce), ale mezi řádky je tato hrozba celkem jasně sdělena.
Qualcomm Snapdragon 835 (menší čip uprostřed)Intel totiž připomíná, že se v minulosti s mnohými konkurenty vyrábějícími procesory x86 soudil – s AMD, Cyrixem, UMC, firmami Chips and Technologies nebo VIA. Řada z těchto příkladů není zrovna něco, čím by se dalo chlubit, ale to ponechme stranou. A jako poslední takový zářez jmenuje Transmetu. Tuto společnost asi neznáte, pokud jste IT sledovali jen v této dekádě, ale v té předchozí šlo o poslední seriózní pokus o konkurenci pro Intel a AMD, pokud vynecháme čipy VIA.
Procesory Transmeta Crusoe a Efficeon byly velmi podobné dnešnímu ARM Denveru od Nvidie (geneticky spřízněnému), šlo o proprietární jádra typu VLIW, nad nimiž byl softwarově implementován JIT překladač z instrukční sady x86 v reálném čase. Kombinace obojího dávala plně kompatibilní procesor x86. Transmeta měla tehdy výhodu v nižší spotřebě (výkon byl horší) a v noteboocích chvíli konkurovala mobilním Pentiím III a Pentiím M, nakonec se však z trhu stáhla a zkrachovala.
Procesor Transmeta Crusoe TM5800. Počátkem minulé dekády se Crusoe dostaly do řady notebooků (Foto: Konstantin Lanzet, Wikimedia Commons)Intel chce zjevně pohrozit, že podobný neúspěch může potkat i dnešní odvážlivce, a zcela otevřeně píše, že na Transmetu zatlačil pomocí patentů na SIMD instrukce (tehdy MMX, SSE). I proto na ně Intel u příležitosti nekulatého výročí asi tolik ukazoval – na základní instrukční sadu x86 totiž již patenty vypršely, ale na tato rozšíření, která dnes software také vyžaduje, nikoliv. Intel zdůrazňuje, že přesun problematické x86 vrstvy do softwaru Transmetě nebyl nic platný a ačkoliv přímo natvrdo neříká, že ji touto cestou donutil odejít z trhu, tuto implikaci si neodpustil. Píše doslova: „Intel proti Transmetě vymáhal patenty na SIMD rozšíření, ačkoliv používala emulaci. Tak nebo onak, Transmeta nebyla komerčně úspěšná a před deseti lety z trhu procesorů odešla.“
Soudy a agresivní praktiky na obzoru?
Ačkoliv je tento text stále ještě zaobalený, implikovaná výhrůžka soudním sporem je v něm docela jasná a má působit jako jakási první výstraha. Různí výrobci počítačů již výrobky s čipy ARM mají připravené, takže bude zajímavé sledovat, zda se teď někteří zaleknou a již avizovaná zařízení nakonec neuvedou. Pokud tyto měkčí metody selžou, Intel asi skutečně patentové žaloby podá a buďto se bude snažit konkurenci potopit vymáháním poplatků z každého takového zařízení, nebo přes patenty jejich prodej znemožnit úplně. V blogu se totiž na jiném místě píše, že Intel si x86 „pečlivě chrání a nelicencuje ji široce jiným firmám“. Tento tlak by nedopadl přímo na Qualcomm a MS, žalováni by byli výrobci konkrétních počítačů – což je poněkud delikátní, jelikož jsou zároveň důležitými klienty Intelu.
Na rozdíl od Intelu je Microsoft ochoten pakt Wintel opustit. Na druhou stranu, Intel také podporuje Android, Linux a MacOSPřekvapuje, jak otevřeně se Intel hlásí k tomu, že kdysi konkurenta zmáčkl u soudu, a ono to škaredě řečeno zabralo a eventuálně firmu možná i zlikvidovalo (tato kauzalita není jasná, Transmeta se nemusela udržet i bez tohoto zásahu). Moc sympaticky to věru nepůsobí. V posledních letech Intel alespoň navenek nepůsobil dojmem tvrdé firmy s nějakými agresivními praktikami. Nicméně s tím je zdá se konec, výhružný blog možná signalizuje, že se firma začne uchylovat i k tvrdší hře. Vzhledem k potřebě konkurence a důležité „dějinné úloze“, kterou by expanze Windows na platformu ARM mohla sehrát, je ale asi na místě doufat, že v tomto případě soudní tahanice nezaberou a Intelu se konkurenci odstavit ani zastrašit nepodaří.
ČLÁNKY DO MAILU