Společnost Imagination Technologies, stojící za grafickými jádry PowerVR, už sice prakticky nezasahuje do oblasti PC, kterou si rozdělily grafiky Radeon a GeForce, ale přesto jde historicky o jednoho z nejdůležitějších hráčů v tomto oboru. Jeho GPU architektury používající tile-based rendering před svým současným angažmá v mobilní oblasti fungovaly v herních konzolích a několikrát i v osobních počítačích, přičemž jejich kořeny jdou až do devadesátých let. Firma se ale letos ocitla na rozcestí, jelikož přišla o největšího klienta Apple, na němž se stala příliš závislá. Již minulý měsíc bylo rozhodnuto, že se zbaví některých svých částí, včetně divize procesorů MIPS. Zdá se však, že ani s tím ale management nevidí moc možností k samostatnému přežití. Počítá totiž zdá se už s tím, že odprodána skončí celá Imagination.
Toto rozhodnutí bylo oznámeno minulý týden. Imagination se podle oficiálního vyjádření pouští do jednání s rozličnými zájemci, kteří by mohli firmu odkoupit. To znamená, že by technologie grafických jader PowerVR i spolu s ovladači a ekosystémem mohla skončit v rukou nějaké větší polovodičové firmy. Ta by je mohla začít používat jako svou soukromou technologii k odlišení od konkurence či kvůli nezávislosti (o to by mohla mít zájem třeba Čína prostřednictvím státních a polostátních firem), i když také nový vlastník pochopitelně může dál pokračovat s licencováním dalším subjektům.
Zájemci se údajně hlásí sami
Imagination uvádí, že formálně otevírá proces prodeje firmy, při kterém se hledají zájemci na odkup. Ovšem upozorňuje, že ho zatím nemíní úplně definitivně – nebo taková je alespoň oficiální verze. Tento krok byl prý iniciován zvenčí tím, že se „nápadníci“ začali během posledních týdnů hlásit sami od sebe. Zájem o koupi celé firmy prý předneslo hned několik subjektů, pročež s nimi management o této možnosti začal předběžně jednat a sondovat jednotlivé nabídky a jejich podmínky.
Imagination si v tuto chvíli vyhrazuje možnost prodej neuzavřít a upozorňuje, že zatím akvizice není nijak garantována. Také zatím nebyli jmenováni žádní uchazeči. IP grafik Imagination by mělo být cenné například pro velké výrobce mobilních procesorů ARM, včetně těch, kteří právě tato GPU již používali a mohli by ušetřit za poplatky. Otázka je, zda jeden takovýto solitérní hráč může mít dost velký obrat, aby se mu vyplatilo udržovat vývoj těchto GPU jen čistě pro sebe. Druhou možností je spojení s nějakou firmou, která také nenabízí přímo čipy, ale licenční IP, design a služby.
Imagination lze dnes díky ráně, kterou jí Apple uštědřil, koupit s výraznou slevou – po oznámení konce spolupráce totiž ceny akcií klesly o 60 %. Při akvizice vždy hodnota akcií naroste a zájemce platí určitou přirážku, stále ale firmu dostane za podstatně méně peněz, než loni. I po této pro akcionáře povzbuzující zprávě má firma tržní kapitalizaci zhruba poloviční.
Akcie Imagination Technologies se pod padáku od Apple propadly o dvě třetinyProdej a s ním spojený vstup nového kapitálu a financování by mohl být relativně snadnou náplastí na problémy firmy a impulsem k opětovnému růstu. Pokud by ale vedla k útlumu nebo narušení vývojového programu (akvizice celkem často vedou ke konci dotčených produktů), šlo by o velkou technologickou ztrátu. Pokud by Imagination a PowerVR z trhu licencovatelných mobilních grafik zmizely, výrobci bez vlastního GPU (Apple, Nvidia, Qualcomm, Intel) by neměli jinou možnost, než v této situaci monopolní ARM Mali. Na trhu sice existuje nebo existoval (poslední léta o něm není slyšet) malý konkurent Vivante, ale jeho technologie měla jen izolované úspěchy a zřejmě by nedokázala PowerVR zastoupit.
Imagination má na svědomí hodně zajímavých technologií, pokoušela se například i o popularizaci ray-tracingové grafiky. Na fotografii prototyp GPU PowerVR pro výpočet raytracingu v reálném čase (Zdroj: Imagination Technologies)Imagination nemá bez Applu dost velkou základnu zákazníků
Problém Imagination je, že po ztrátě více jak poloviny licenčních příjmů by neměla na svůj provoz, jelikož ani předtím nebyla v nějak velkém zisku a nedávno dokonce musela kvůli ztrátám restrukturalizovat. Licenční obchodní model navíc obnáší to, že většina nákladů je fixních – bez ohledu na to, kolik zákazníků její IP bloky získají, stojí vývoj technologie, firemní administrativa a běžné náklady prakticky stejné peníze. Propad tržeb o polovinu by tedy vedl k hluboké ztrátě a vzhledem k tvrdé konkurenci ARMu v mobilní oblasti asi není pravděpodobné, aby Imagination během nějakého roku našla dost nových zákazníků, kterými by chybějící peníze od Applu vykryla. A to asi ani s případným patentovým či sankčním vyrovnáním, které chce Imagination z Applu za rozvázání poměru a možné patentové nároky vymoci. Jeho potenciál bude patrně spíš návnadou pro zájemce při jednáních o prodeji firmy, než dlouhodobým řešením finanční situace firmy.
