Pokud sledujete hardwarové zpravodajství (třeba to naše) pravidelně, pak asi víte, že se Intel dostal do nepříjemné situace ve svých továrnách. Dle původních plánů měl již v roce 2016 vyrábět 10nm procesory Cannon Lake, ale tento výrobní proces se mu stále nedaří zvládnout, a tak místo nich musely přijít další a další generace stále se 14nm procesem (Kaby Lake, Coffee Lake, nyní Coffee Lake Refresh). Energetická efektivita 14nm procesu jim ale už nestačí, což vede k vysoké spotřebě. A zatím stále není jasné, zda se 10nm výrobu podaří zvládnout do termínu v druhé polovině roku 2019, na který s ní Intel momentálně počítá. Do této situace přišla včera menší bomba, když se začala šířit zpráva, že Intel údajně kapituloval a plány na 10nm procesy (a výrobní proces) kompletně zrušil.
Zrušení 10 nm technologie Intelu?
Tuto informaci má na svědomí web SemiAccurate, který včera publikoval, že Intel dle jeho zdrojů problematickou 10nm výrobu tentokrát nejen odložil, ale rovnou zrušil. Toto údajně SemiAccurate sdělily zdroje uvnitř polovodičového obra. Pro připomenutí – jen nedávno přišly informace, dle nichž ve výrobní divizi Intelu dojde k velkým změnám a její vedoucí odstoupí. Ale úplné zrušení 10nm procesu by bylo radikálním krokem, který by Intelu způsobil velký výpadek v plánech budoucích procesorů. Pokud je ovšem tato zpráva vůbec pravdivá, proti čemuž existují značné pochybnosti. Intel ji totiž odmítá, k čemuž se dostaneme za chvíli.
Celý článek SemiAccurate není veřejně přístupný (web ty nejcennější informace ukrývá za poměrně drahým předplatným, které je asi cíleno hlavně na obchodníky s akciemi). Proto bohužel nevíme, jaké jsou podrobnosti. Není jasné, zda Intel zrušil 10nm proces kompletně bez náhrady. V takovém případě by na novou výrobní technologii musel čekat až do příchodu svého 7nm procesu (a s ním asi také na nasazení EUV), nebo outsourcovat u TSMC, což by bylo ještě nevídanější.
Ovšem nabízela by se ještě jedna hypotéza, totiž že by byla zrušena původní podoba 10nm procesu, ale Intel by místo ní použil náhradu, v které by například byla zmenšena hustota tranzistorů nebo uvolněny některá další parametry či nároky. Tento proces (říkejme mu třeba 11nm nebo 10nm-) by pak byl horší kvality než se plánovalo, ale bylo by možné ho uvést do praxe a získat tím číst potřebného pokroku spočívajícího ve snížené spotřebě a menších čipech proti 14nm procesu.
Ilustrační foto (Zdroj: Intel)Problémy s defekty a výtěžností?
Z kusých informací ve veřejnosti přístupné části článku lze vyčíst, že podle SemiAccurate tkvějí zřejmě problémy s původním 10nm procesem v jeho finanční neudržitelnosti. To naznačuje, že neselhal co se týče parametrů čipů, jako je hustota tranzistorů, maximální dosažitelné frekvence nebo spotřeba. SemiAccurate píše, že 10nm proces je cesta do pekel z hlediska nákladů.
Dle toho by šlo o to, že se Intelu nedaří dostat chybovost a variabilitu kvality waferů na schůdné úrovně. Zdravý čip z 10nm procesu by zřejmě byl schopen uspokojit nároky na něj kladené, ale těchto zdravých čipů je příliš málo a velká většina má buď defekty, nebo podprůměrnou kvalitu a fungují jen na špatných taktech a napětích kvůli tomu, že se z hlediska variability „nepovedly“. Pod onou finanční neudržitelností je třeba chápat to, že při špatné výtěžnosti je na stejný počet prodejeschopných čipů potřeba více křemíkových waferů a větší kapacita továren, takže celkové náklady na jeden procesor by třeba i hodně výrazně stouply. Marže by byly velmi nízké, výroba by dokonce mohla být ztrátová.
Intel zrušení 10nm výroby důrazně odmítá
Ovšem krátce poté, co byla tato zpráva publikována, si Intel pospíšil s reakcí a vydal prohlášení, v kterém ji od základu popřel a trvá na tom, že informace je podle něj nepravdivá. Společnost zároveň připojila, že s přípravou 10nm procesu dosahuje pokroku a výtěžnost výroby se zlepšuje v souladu s tím, jaké plány na její rozjezd předestřela při vyhlášení výsledků za druhý kvartál. Tento plán konkrétně uváděl, že počítače s 10nm procesory by měly být na trhu v druhé polovině roku 2019.
https://twitter.com/intelnews/status/1054397715071651841
Obvykle přitom nebývá zvykem, aby firmy komentovaly každé informace vynořující se v médiích. V tomto případě byla ale odpověď publikovaná samostatně na Twitteru. To spolu s rychlostí reakce asi naznačuje, že odmítnutí těchto informací je ze strany Intelu hodně silné a důrazné.
Je samozřejmě určitá šance, že by i takovéto popření bylo ne úplně upřímné a firma tyto špatné zprávy toliko chce prozradit až později. Osobně bych zde ale Intelu spíše věřil a zprávu SemiAccurate naopak bral se značnou rezervou. I proto, že pokud by byla pravdivá, měla by hodně divoké důsledky. A radikálnost kroku, o němž je v ní řeč, jej asi činí málo pravděpodobným. Kromě toho také platí, že Intel má stále ve vývoji křemíkové technologie velkou sílu v investicích i know-how. Zdá se proto pravděpodobné, že přes dlouhé zpoždění by měl být schopen problémy překonat, byť třeba ne úplně na 100 % a musel by o něco slevit z původních (velmi vysokých) nároků na 10nm proces. Je třeba si uvědomit, že Intelu na tomto rozhodnutí závisí desítky miliard dolarů, takže rozhodnutí „vzdáme to“ by asi nepadlo lehkovážně. V jeho případě by také neměly být problémem finance potřebné na investici do vývoje a vybavení, což asi zlomilo vaz GlobalFoundries.
Výroba testovacího čipu v továrně InteluNa vyřešení potíží bylo už hodně času
V tomto kontextu bychom se možná měli zamyslet nad délkou onoho zpoždění, které 10nm technologie Intelu nabrala. Nějaké dva roky, z nichž se asi stanou tři, je zajisté ohromná doba, svědčící o dramatickém selhání původního plánu. Zároveň by ale mělo platit, že během onoho zpoždění musely určitě běžet nějaké práce na vyřešení potíží, které se objevily. Nezdá se úplně pravděpodobné, že by se po třech letech vůbec ničeho nedosáhlo. Jinými slovy – když se nad tím zamyslíte, tak s prodlužujícím se zpožděním by mohla šance ne příchod 10nm čipů spíš zlepšovat, než se zhoršovat. Nelze se na to samozřejmě spolehnout na 100 %, ale určitě bychom si měli dát pozor na zkratkovité uvažování, že když 10nm čipy nevyšly první dva roky, tak to implikuje, že určitě nebude ani ten třetí.
Pokud tedy nedojde k něčemu jako přeskočení 10nm generace ve prospěch naopak uspíšeného 7nm procesu. Ono řešení problémů na 10nm by teoreticky asi mohlo dopadnout tak, že Intel do 10nm technologie zapracuje některé postupy, které měly patřit do původně plánovaného 7nm procesu, například EUV. Pak by se asi dalo říct, že pravdu mají oba pohledy – v určitém smyslu by byl 10nm proces zrušen, přeskočen a nahrazen 7nm. Ale v určitém smyslu by existoval a problémy s ním byly vyřešeny.
Wafer s čipy Cannon Lake, který Intel ukazoval v Pekingu na podzim roku 2017. Čipy se od té doby objevily na trhu jen v minimálním množství, pravděpodobně jen pro formu (foto: AnandTech)Uvidíme po finančních výsledcích
Jak už bylo zmíněno výše, prozatím je asi pravděpodobnější varianta, že 10nm proces stále žije a spěje nějak ke komerčnímu uvedení. Kdo zde měl pravdu, ale uvidíme na jisto až časem. Ačkoliv Intel zprávu SemiAccurate popřel, asi zůstane hodně negativně naladěných a podezíravých pozorovatelů, kteří tomuto dementi nebudou věřit. Vzhledem k tomu, že 10nm proces byl odložen několikrát a Intel před doznáním těchto zpoždění také tvrdil, že je všechno „on track“ (česky bychom řekli, že „postupuje podle plánu“), je asi určitá nedůvěra i na místě. Na druhou stranu zapřít na chvíli zpoždění není tak závažné, jako zalhat o úplném zrušení tohoto projektu, došli-li k němu. Odmítající prohlášení Intelu nelze proto jen tak ignorovat.
Intel každopádně bude brzy vyhlašovat výsledky za třetí čtvrtletí roku 2018, kdy se zřejmě na tuto otázku dostane, ať už budou zprávy negativní nebo pozitivní. Pokud by opravdu 10nm proces byl zrušen, pravděpodobně by to Intel u této příležitosti vyhlásil oficiálně. Informace sdělované v kontextu finančních výsledků jsou každopádně docela hlídané a vážně brané (alespoň v zavedených firmách jako je Intel), takže by na ně měl být o něco větší spoleh.
