Je to přes rok, co Nvidia oznámila koupi firmy ARM – autora instrukční sady a na ní založených procesorových architektur, které pohánějí embedded a nositelná zařízení, všechny telefony a někdy už i velké počítače, notebooky a servery. Vypadá to ale, že nyní už je dost velká šance, že se toto spojení neuskuteční. Americké úřady vznesly zatím nejhlasitější ne a chtějí v akvizici zabránit z obav, že poškodí inovace a konkurenci.
Odpor proti spojení Nvidie a ARMu se objevil od řady firem a bylo zjevné, že orgány střežící konkurenční prostředí byly skeptické v mnoha zemích – k detailnějšímu prozkoumávání přistoupila Velká Británie a EU (tato zkoumání sama hrozí tím, že Nvidia nestihne dříve dohodnutý termín uzavření obchodu). Také se čekaly problémy (ne-li odvetné obstrukce v rámci vleklých sporů obou zemí) v Číně. Nicméně nakonec zatím největší překážka nastala v Americe.
Americká Federální obchodní komise FTC (Federal Trade Commision) včera oznámila, že podává žalobu na zablokování této akvizice. Nejde zatím o vyloženě blokující (a nějak definitivní) rozhodnutí a bude o něm teprve rozhodováno. Jde však o významný krok, neboť FTC tímto poprvé vyjadřuje už ne výhrady, přes které by ale mohl vlak jet, ale přímo vůli této věci zabránit.
A zároveň to, že se tak stává formou podání žaloby znamená, že FTC považuje akvizici za odporující americkým zákonům (těm antimonopolním, patrně) a že tedy nejde jen o nějakou méně závažnou hrozbu pro konkurenční prostředí.
- Více: Potvrzeno: Nvidia koupila za 40 miliard $ ARM. Vzniká čipová velmoc a prý také „svět AI“
- Více: Akvizice ARMu firmou Nvidia ohrožená? Qualcomm, Google, Microsoft jsou údajně proti
- Více: Čína prý nejspíš zakáže Nvidii koupit ARM, říká akademik a bývalý šéfinženýr Lenova
FTC: spojená Nvidia a ARM by mohla potlačovat inovace v nových technologiích
Žaloba FTC uvádí argumenty, které se objevily již dříve – že touto rekordní akvizicí by vznikl příliš velký dominantní hráč, přičemž je také problém, že tím zároveň zmizí nezávislost ARMu. FTC vadí, že Nvidia může v ARMu protěžovat vlastní zájmy na úkor zájmů externích zákazníků nebo svých konkurentů, kteří jsou zákazníky ARMu, ale také například zneužívat citlivé informace, které přes ARM získá o svých konkurentech.
Případně může ARM ovlivňovat tak, aby nevyvíjel a nenabízel technologie, které by mohly posílit případné konkurenty Nvidii proti jejím vlastním produktům (hypoteticky by mohlo vzniknout například pokušení znevýhodnit GPU Arm Mali proti grafickým jádrům Nvidia GeForce). Jinými slovy, samostatný ARM může podle FTC vyprodukovat různé inovace, které by ale Nvidia zařízla a nepřipustila, pokud by ho vlastnila, což by bylo ke škodě celého počítačového průmyslu.
ARM procesor Nvidia Grace spárovaný na jednom modulu s výpočetním GPU (Zdroj: Nvidia)Výslovně FTC vadí také to to, že by Nvidia s ARMem získala nezdravou moc nad oblastmi, kde již nyní podniká s použitím od ARMu licencované technologie a jeho koupí by získala příliš velkou výhodu proti dalším konkurentům nabízejícím podobné produkty.
Těmito oblastmi jsou podle FTC sektor procesorů/AI akcelerátorů pro samořídící automobily, dále tzv. SmartNIC (síťové adaptéry s integrovanou výpočetní kapacitou a systémem, které Nvidia vyrábí ve své linii BlueField právě s architekturou ARM) a také v serverových procesorech ARM například pro cloudové služby. Tyto tři oblasti jsou charakterizované jako rodící se trhy, v nichž by mohla nastat v budoucnosti velká expanze, ale jejichž rozvoj a konkurenci v nich by pohlcení ARMu Nvidií mohlo poškodit. Vedle potenciálních záměrných podpásovek by přitom podle prohlášení FTC mohly uškodit už i nevinné vlivy jako ztráta důvěry v ARM proto, že se zákazníci budou bát už samotné hypotetické hrozby protikonkurenčních praktik.
Více: Nvidia chystá vlastní ARM procesory "Grace" pro servery
Nicméně výhrady k příliš velkému vlivu nebo antikonkurenčním rizikům, které by vlastnictví ARMu Nvidií mělo, neplatí jen pro tyto tři oblasti, ale zřejmě potenciálně pro všechny sektory trhu, v nichž ARM dnes hraje roli.
Nvidia Drive Atlan, ARM čip pro samořídící auta (Zdroj: Nvidia, via VideoCardz)Podle Nvidie výhody převažují
Nvidia výtky regulačních orgánů a vznášené obavy vícekrát komentovala. Podle stanoviska firmy naopak její koupě ARM finančně a technologicky posílí a tím zlepší i jeho inovační potenciál. Jen-Hsun Huang uváděl, že doufá, že regulační orgány si uvědomí tyto přínosy, které by spojení s ARMem mělo, a ty u nich převáží nad obavami.
Firma se také různě zavazovala neperzekvovat své konkurenty (nicméně podobné závazky nemusí být moc vymahatelné, jakmile se obchod uzavře a skončí třeba nějaké krátké přechodné období). Nvidia také byla ochotná k různým ústupkům nebo kompenzacím, například ve formě investic v Británii.
Nicméně jak už bylo řečeno, USA nejsou jediná dotčená země, kde obchod naráží. Ve Velké Británii a EU bylo přistoupeno k rozšířenému zkoumání toto akvizice, které sice nevyjadřuje tak jasný odpor (a tedy z něj není cítit takové bezprostřední ohrožení koupě), ale pravděpodobně proces minimálně zdrží.
Nvidii tak hrozí minimálně to, že ztratí 1,25 miliardy dolarů v hotovosti, které zaplatila Softbanku a které v případě zmařené akvizice nedostane zpět. Minimálně v případě, když se zpracovávání koupě protáhne za dopředu dohodnutý termín, který by měl být na podzim 2022. Jen-Hsun Huang nyní již připouští, že proces akvizice by se mohl prodloužit za hranici původně zamýšlených 18 měsíců (což samo bylo delší než obvyklá roční lhůta – Nvidia od začátku počítala s tím, že půjde o komplikovanější transakci, než obvykle).
Myslíte, že se Nvidii podaří koupit ARM, respektive dokončit úspěšně tuto akvizici?
Šance nejsou nula, ale pochybnosti jsou teď hodně na místě
Zatím nevíme, jak žaloba dopadne. Je možné, že se třeba Nvidii podaří vyjednat nějakou dohodu, po které by žaloba byla stažena a tím pádem by blokující stanovisko FTC zmizelo. Tudíž tato zpráva ještě neznamená definitivní konec ambic Nvidie s ARMem. Nicméně vnesla do věci asi nejvíce nejistoty, kolik v ní doteď bylo. V kombinaci s nevyzpytatelným postojem Číny teď asi je dost riskantní na uzavření této akvizice sázet.
