Zhaoxin po x86 CPU vyvíjí i lokální čínské samostatné grafiky. Možný vyjdou už příští rok

20. 7. 2020

Nejen Intel hodlá konkurovat Radeonům a GeForce. Čína chce kvůli samostatnosti i svoje vlastní GPU a firma Zhaoxin už ohlásila první generaci.

Jak známo, je posledních patnáct i víc let oblast samostatných grafických karet pro hraní her prakticky písečkem jenom Nvidie a AMD. Jsme vlastně těsně přes potenciálním zvratem. Letos totiž mají vyjít grafické karty Intel Xe, první samostatná GPU této firmy v tomto století. A pokud se Intelu vstup na trh podaří, mohla by povstat konkurence tří různých značek.

Zajímavé ale je, že podle všeho nebude nová značka na trhu PC grafiky jenom jedna, ale hned dvě. Protože podobně jako se Čína snaží osamostatnit v oblasti procesorů x86 a čerstvě také operačních pamětí, bude zřejmě tlačit i vlastní GPU, včetně samostatných. Najednou možná tedy té konkurence bude i překvapivě dost ještě předtím, než se do PC začnou možná cpát procesory ARM a s nimi jejich vlastní linie grafických jader.

Roadmapa Zhaoxinu: 28nm vlastní samostatná GPU

Tento měsíc se objevily zprávy, že firma Zhaoxin, která vyrábí lokální čínskou produkci procesorů x86 (vývojově jde ovšem o následníky tchajwanských procesorů VIA a architekturu by měla vyvíjet firma Centaur Technology v USA), do své produkce přidá i samostatná GPU. Ta zřejmě také ponesou značku Zhaoxin a smysl bude stejný – mít lokální alternativu k dovozovému hardwaru ze zahraničí.

Tato informace je v podstatě z oficiálního zdroje. Totiž z webu Zhaoxinu, kde byla publikována jakási zjednodušená (ne kompletní) roadmapa současných a budoucích produktů. A vedle procesorů je v ní zaznamenána novinka: „Stand alone GPU“, tedy doslova samostatné GPU. Stojí v oficiálních materiálech, takže zde firma natvrdo oznamuje, že se do této oblasti pouští.

Informací je zatím poskrovnu. První generace má mít TDP okolo 70 W – jinými slovy to budou karty nevyžadující přídavné napájení a tedy patřící do levnější a základnější kategorie grafik. První generace má používat 28nm proces TSMC, což ukazuje, že nepůjde o úplně seriózní pokus o konkurování AMD, Nvidii nebo Intelu ve výkonu.

Zhaoxin: roadmapa ukazující samostatné GPU (Zdroj: cnTechPost)

Smyslem bude zřejmě vůbec nějakou samostatně funkční grafiku sestrojit, aby byla lokální alternativa dostupná pro různé vládní či veřejné zakázky. A asi také aby se stala odrazovým můstkem pro další pokusy.

Technologie by mohla přes VIA pocházet ještě z S3

Je možné, že toto GPU nebude vznikat tak docela na zelené louce, podobně jako jsou CPU Zhaoxin založená na původně západní DNA procesorů Centaur/VIA. Zdrojem grafického IP by mohla být až dávná a zejména v začátcích 3D grafik během 90. let známá značka S3 Graphics. Její GPU se během tohoto století už spíš jen vytrácela, i když firma se pokoušela ještě v předešlé dekádě o návrat (viz Wikipedia).

V roce 2001 ji koupila právě VIA. V letech 2004 až 2008 byly pod jejími křídly vydány grafiky GammaChrome, DeltaChrome, Chrome (nějaké pozdní ozvěny přežily několik let v embedded segmentu). Eventuálně z nich ale zůstaly jen integrovaná GPU UniChrome/Chrome schovávající se v čipsetech VIA.

Grafická karta S3 Chrome (Zdroj: ComputerBase)

Divize S3 byla v roce 2011 prodána HTC, ale to bylo zřejmě hlavně proto, aby tato firma měla GPU patenty (jako třeba na široce používanou kompresi textur S3TC) pro obranu v právních sporech kolem Androidu. Samotné technologie a grafické IP byly ale pravděpodobně poskytnuté podniku Zhaoxin, když ho VIA spoluzakládala, a tvoří základ integrovaných GPU v jeho procesorech/čipsetech.

Pokud je toto pravda, tak bude samostatné GPU de facto podobný případ jako samostatné grafiky Intel Xe – také pokus přenést architekturu používanou v integrovaném provedení zase zpátky do samostatných a výkonnějších čipů. Toto samozřejmě nebude triviální a Zhaoxin to bude zřejmě mít těžší než Intel.

Samotný hardware totiž není takový problém, překážka je zejména v nesmírně komplexních ovladačích, které moderní GPU potřebuje, aby bylo konkurenceschopné. Ty jsou ovšem nejkritičtější pro herní použití, takže pokud chce Zhaoxin jen něco pro kanceláře, tak by evoluce GPU S3 Chrome měla být celkem použitelná. Architektonicky se dostala až na DirectX 11 (Chrome 640/645 v čipsetu VIA VX11), takže alespoň teoreticky nejsou nějak výrazně zastaralá co do podpory aktuálních API a standardů.

Čipset VIA VX11 obsahující DX11-kompatibilní grafiku (větší hnědé pouzdro s logem nahoře, menší je procesor VIA Eden X4) na desce počítače VIA Amos-3005 (Zdroj: VIA)

První čínské grafiky příští rok (nebo jen na papíře)?

Roadmapa či plán Zhaoxinu zdá se klade tato samostatná GPU už na rok 2021, tedy na poměrně brzkou dobu. Nicméně to asi může být jen papírové uvedení, kdežto prodávat by se mohly třeba až v roce následujícím (takto to s produkty Zhaoxinu často dopadlo). Není to asi až tak podstatné, každopádně se tu vytváří podmínky pro zpestření architektur GPU dostupných na platformě x86 (milovníci exotického hardwaru si přijdou na své), na trhu to bude trochu zajímavější.

Zatím nepočítejte s tím, že by GPU z Číny v nejbližších letech představovala použitelnou alternativu pro hraní moderních her. První generace čipů se zastaralým 28nm procesem se tomuto cíli ani nepřiblíží a nebude to asi ani jejich záměrem. I pokud by čínský kapitál měl zájem na eventuálním vybudování opravdu seriózní konkurence, vyžádalo by si to opravdu velké investice a značný čas navrch s nejistým výsledkem. Nelze to asi úplně vyloučit, ale moc pravděpodobné to nebude.

Tip: Imagination a GPU PowerVR prodány Číňanům. Procesory MIPS nechtějí kvůli Trumpovi

Pro herní použití by mohla mít větší šanci platforma GPU PowerVR, které teď vlastní čínský kapitál. Ty se sice v PC/na Windows nepoužívají, ale mají funkční ovladače a herní ekosystém na Androidu, který se dá využít jako odrazový můstek.