Neuvěřitelné se stalo skutkem, jak napsal český klasik: Intel se dle vlastních slov dostal do ekonomických problémů, nebo alespoň ne zrovna uspokojivé situace. Firma měla horší než očekávané tržby v posledním kvartálu a velkou ztrátu, kvůli čemuž už byly oznámeny škrty a propouštění. Zdá se, že by to ale mohlo skončit ještě historičtější událostí. Místo investic do technologie čipů by mohl vlastní továrny zrušit nebo skončit rozdělený.
Intel je teď v nezáviděníhodné situaci, která do značné míry vzniká v jeho vlastních továrnách. Zatímco většina firem v polovodičovém průmyslu jako AMD nebo Nvidia je tzv. „fabless“ a vyrábí své čipy u zakázkových výrobců, jako je TSMC (tzv. foundry), Intel má své vlastní továrny. A ty byly dlouho považovány za jeho nejsilnější zbraň a záruku dominance nad křemíkovým průmyslem.
Ale zatímco před deseti lety to platilo, od té doby Intel zaostal technologicky a také ekonomickou škálou za TSMC, kvůli čemuž se z jeho vlastních továren stala překážka místo trumfu.
Současný CEO Patrick Gelsinger se do Intelu vrátil s cílem tuto situaci napravit, k čemuž musí firma dohnat technologický skluz v kvalitě a schopnostech výrobních procesů, ale současně musí konkurovat TSMC ještě jinak – v ekonomické škále své výroby. Musí jednoduše vyrábět víc čipů ve více továrnách než nyní, aby dokázala extrémní náklady na vývoj „rozpustit“, a mohla tak cenou výroby TSMC konkurovat. Kvůli tomu ale musí Intel sám přejít na model foundry výroby a nabízet své továrny i externím klientům, jejichž zakázky dodají potřebné finance, které by Intel sám dát dohromady nemohl.
Problém je v tom, že Intel zatím takové klienty nemá a ač se je snaží do budoucna získat, zatím z nich příjmy nemá. Současně musí dostavět další výrobní kapacity, což ale potřebuje obří investice. Teď ale je problém je zaplatit, protože firma ztratila předchozí vysoké marže a zisky a čelí negativnímu sentimentu investorů. Intel udělal tu chybu, že s tímto plánem a investicemi nezačal mnohem dříve, když byl ekonomicky „na koni“ a značné množství peněz, které mohly být na tyto životně důležité investice nyní použité, bylo utraceno výplatami dividend a vykupováním akcií.
Navíc se teď Intelu souběžně přihodila šlamastyka na úrovni produktů, když byly odhaleny závažné defekty se selháváním procesorů Raptor Lake po téměř dvou letech jejich prodeje. Toto může být výrazná reputační rána, ale současně i finanční zátěž kvůli velkému množství reklamací, které tato selhávání vyvolávají.
Intel sonduje prodej továren nebo zrušení některých chystaných závodů
Web Bloomberg nyní přišel se zprávou, že Intel už se připravuje i na možnost, že pokus zachránit vlastní továrny a vývoj výrobních procesů transformací na foundry model pro externí klienty nevyjde. Podle zdrojů obeznámených se situací, které věc Bloombergu prozradily, Intel konzultuje s poradci a analytiky investičních bank Morgan Stanley a Goldman Sachs Group, jak se s tím vyrovnat. Tyto konzultace bývají obvykle spojené s plány na akvizice, ale také na prodej firmy nebo jejích částí.
Co zde hrozí, jsou zejména dva scénáře, které Intel s poradci probírá. První by byl opakováním situace, kterou prošlo AMD před 15 lety. Totiž proces, kdy se Intel továren zbaví, protože nemá dost velkou finanční sílu, aby mohl platit jejich provoz a jejich rozvoj do budoucna. Tímto by se z Intelu jako výrobce procesorů stala fabless firma srovnatelná s AMD a Nvidií, která by teoreticky mohla přejít kompletně na výrobu čipů třeba v TSMC.
Je pravděpodobné, že by zbylé jádro Intelu mělo lepší šanci stát se v tomto režimu opět rentabilní. Oddělené továrny by ale naopak asi převzaly většinu jeho ztrátovosti, protože ty jsou podle všeho oblastí, kde Intel není konkurenceschopný a náklady celého provozu převyšují zisky (v posledním kvartálu měly továrny ztrátu 2,8 miliardy $).
Oddělení továren by patrně neznamenalo jejich zrušení. Intel by se je patrně pokusil prodat nebo vydělit do samostatné společnosti, podobně jako se z továren AMD staly GlobalFoundries. Intel by ale potřeboval nějakého strategického partnera, který by tovární byznys koupil nebo do něj vstoupil a dodal by financování, které teď má problémy zajistit Intel sám. Jednou z možností je zde asi IPO, tedy vytvoření nové akciové společnosti s těmito továrnami. Prodejem emise jejích akcií by se mohla financovat stavba továren a vývoj technologií.
Konec ambicí na návrat?
Tento krok by samozřejmě devalvoval původní Intel a jeho akcie. Zejména by ale omezil možnost Intelu získat zpět tak významné postavení, jaké v minulosti měl – firma by si musela zvyknout, že už nebude speciálním případem, ale jen srovnatelnou společností, jako je Qualcomm nebo AMD. To by mohlo vést k dlouhodobému poklesu tržních podílů a s tím i tržeb, takže by se Intel mohl postupně zmenšovat a tím by se i zhoršovalo jeho výchozí postavení proti konkurentům. Dosavadní plán Patricka Gelsingera získat oživením továren naopak silnější postavení by tím byl fakticky zmařen.
Výroba čipů v továrně Intel Foundry
I fabless firma se sice může odrazit k nevídanému růstu tržeb jako nyní Nvidia, ale to by Intel musel také najít nějaký nový rapidně expandující (nafukující se?) trh, kde by měl dominantní postavení, což se firmě už dlouho nepovedlo. Kromě toho by ani odštěpené továrny neměly zaručený úspěch, mohly by skončit jako druhořadý hráč ve foundry byznysu, tak jako to postihlo GlobalFoundries vzniklé z továren AMD. Osamostatněné továrny Intelu by asi měly menší šanci dohnat TSMC a to by asi dál upevňovalo své postavení hegemona výroby čipů.
Zruší se investice v Evropě a další projekty?
Podle Bloombergu je toto pro Intel spíše poslední možnost. Před ní nejspíš zkusí jako alternativu omezit plány výstavby nových továren, což má být také jedna z věcí, kterou poradci investičních bank navrhují. V tomto případě by zůstalo u plánu vytvořit foundry byznys konkurující TSMC, ale bylo by to s méně továrnami a investicemi. Tudíž z horší pozice.
Vizualizace plánované továrny Intelu, která měla vzniknout v Magdeburgu
Intel údajně analyzuje, které ze v současnosti plánovaných či už realizovaných projektů nových továren a výrobních linek by mohly být zrušené s cílem uspořit finance, případně aspoň odložené nebo pozastavené. Tohoto se prý obávají například v Německu, kde Intel chtěl vystavět svoji první továrnu na čipy na evropském kontinentě (Intel už nicméně funguje v EU, má totiž továrnu v irském Leixlipu).
Podle Bloombergu bude tyto možnosti probírat i správní rada v září, ale zkoumání a zvažování těchto scénářů je ještě na začátku. Případná radikální rozhodnutí tak asi nepřijdou brzy, ale možná až v příštím roce. Je to ale každopádně varování, že pozice firmy může být docela vratká, a byť se dlouhá léta společnost zdála být neotřesitelnou, najednou naakumulované vnitřní problémy mohou „vybuchnout“ i navenek.
Zdroj: Bloomberg, TechPowerUp
ČLÁNKY DO MAILU