Qualcomm koupil Nuvii, startup CPU architektů z Apple. Možná se rodí nový Intel éry ARMu

Vypadá to, že si na chvíli budeme muset dát pauzu v probírání se novinkami z CES 2021...

Před časem jste si u nás mohli přečíst o založení startupu Nuvia, jenže má v plánu vyvinout vysoce výkonné procesory pro servery na bázi architektury ARM. Co na něm bylo zajímavé? Založili ho veteráni, kteří stáli za vysoce výkonnými ARM jádry společnosti Apple – z nichž naposled vzešlo vysoce ceněné jádro Firestorm v procesoru M1. Tým bývalých zaměstnanců chtěl pod značkou Nuvia uvést možná podobně, ne-li více výkonné procesorové architektury v čipech, konkurujících Xeonům od Intelu, Epycům od AMD, případně teď Gravitonům a Altrám. Firma Nuvia měla zdá se velké ambice a leckdo ji také věštil velkou budoucnost, i když u startupů jsou takové věci vždy trošku loterie.

Dnes v příběhu Nuvie přichází zásadní zvrat, i když pokud tuto oblast více sledujete, asi ne tak překvapivý. Ještě než mohly být uvedené nebo alespoň představené první procesory (SoC Orion s architekturou Phoenix) bylo včera oznámeno, že firmu kupuje gigant v oboru procesorů ARM pro mobily (a jedna z největších polovodičových společností vůbec): Qualcomm. Nuvia do něj teď bude začleněna.

Neznamená to ovšem, že by z ambiciózního „disruptování“ serverového trhu, který Nuvia slibovala, úplně sešlo. Vypadá to však, že pod novým vlastníkem se strategie bude měnit a budoucnost tak může vypadat jinak.

1,4 miliardy $

Qualcomm již akvizici oficiálně oznámil, takže by mělo již být vše dohodnuté. Cena není zrovna malá – zaplatí 1,4 miliardy dolarů. Toto ukazuje, že minimálně v očích trhů je potenciální hodnota tohoto startupu značná. Zda se výdaj vrátí, to je samozřejmě jiná otázka. Nelze vyloučit, že nakonec smělé plány tak docela nedopadnou, nebo se nepodaří produktivně spojit kultury obou firem a tak podobně.

Logo Qualcomm a Nuvia (Zdroj: Qualcomm)

Nuvia slibovala, že její jádra ARM budou výrazně lepší než procesory konkurenční výrobců – mají prý potřebovat o dost méně elektřiny, ale být současně výrazně rychlejší. Samozřejmě, toto je na papíře a teprve se musí ukázat, že tým kolem Gerarda Williamse III., Johna Bruna a Manu Gulatiho z Applu také tyto sliby naplní.

Co z toho bude?

Strategie a příležitosti, které tímto Qualcomm sleduje, jsou asi hlavně dvojí. Fakt je, že tímto Qualcomm získává zřejmě hodně silný tým pro vývoj procesorové architektury a schopnost opět nasazovat úplně vlastní jádra CPU. Před lety je společnost měla, ale nakonec je opustila a nyní staví pouze na licencovaných architekturách Cortex. Nyní zřejmě Qualcomm chce do této disciplíny zpátky.

První varianta je, že Qualcomm se s tímto také pokusí dostat do serverového trhu právě tak, jak to měla Nuvia v avizovaném plánu. Jenže – Qualcomm už toto zkoušel s procesory Centriq, které ale po jedné generaci zrušil, snad jako úsporné opatření, snad pro nedostatečnou perspektivnost. V tiskové zprávě o této akvizici není o serverech ani zmínka – byť ty samozřejmě mohou být v plánu, ale jako tajný projekt. Vedení Qualcommu se od té doby změnilo a je možné, že opuštění serverových plánů nový CEO stejně jako zapíchnutí vlastních CPU architektur vnímá jako chybu.

Vedení Nuvie, tři architekti CPU z Apple: Johna Bruno, Gerard Williams III. a Manu Gulati (Zdroj: Reuters)

Průlom v mobilních Snapdragonech... i PC?

Druhá možnost je dalekosáhlejší a Qualcomm ji i veřejně přiznává: firma v tiskovce uvádí, že výkonné procesorové architektury od Nuvie lehce změní určení a budou použité v mobilních procesorech Snapdragon místo jader Cortex přímo od ARMu (a v budoucnu asi/možná Nvidie). Pokud Nuvia naplní sliby a vyvine podobně špičkové nebo ještě lepší ARM jádro, než má Apple, tak tímto logicky získá velkou výhodu proti ostatním výrobcům procesorů pro telefony s Androidem, mezi nimiž by se mohl stát jasným králem výkonu.

Pokud ale pod vlivem Apple M1 začnou procesory ARM získávat větší pozice v osobních počítačích, pak výkonné procesorové architektury Nuvia mohou sehrát ještě důležitější roli. Qualcomm se dlouhodobě tlačí do notebooků, ale současné Snapdragony se v počítačích s Windows prosazují pomalu a jen s malými prodeji.

Qualcomm Snapdragon 888 (Zdroj: Qualcomm)

Pokud by měl Qualcomm spolu s Applem suverénně nejlepší ARM jádro, mohl by se pro platformu počítačů s procesorem ARM (pokud by tato získala výrazný tržní podíl, nebo by už x86 rovnou úplně nevyšachovala) podobným dominantním hegemonem, jakým byl dříve ve světě počítačů Intel. V sázce je zde tedy potenciálně docela dost a pokud Nuvia opravdu nezklame naděje, které do ní fanoušci procesorů ARM vkládají, mohla by její koupě pro Qualcomm být velká výhra. A pro jeho konkurenty (třeba Samsung, Nvidii) může být docela ztráta, že se koupě nepodařila jim.

Predikce výkonu a spotřeby procesorové architektury Nuvia Phoenix podle firmy: výkon má být výrazně vyšší než u x86 procesorů a zároveň má na daný výkon být třeba méně energie (Zdroj: Nuvia)

Zatím je pořád těžko soudit, zda tato koupě a celá Nuvia budou mít historický význam, nebo byly přeceňované a nakonec se nic velkého nestane. Integrace nových jader do čipů Snapdragon bude trvat značný čas (bude koneckonců třeba vyřešit infrastrukturu okolo, která je licencovaná a počítá jen s jádry Cortex, dále kombinaci s malými jádry v big.LITTLE uspořádání, správu spotřeby a úsporné funkce a tak dále).

Hotové produkty jsou tedy asi ještě roky daleko a s nimi i ony potenciálně velké dopady, o nichž se spekuluje. Uvidíme, jak to dopadne, nezbývá než říct.

Zdroj: Qualcomm