Společnost Intel se pokusila vyvinout co nejuniverzálnější a zároveň co nejrychlejší rozhraní, a to s ambiciózním cílem: sjednotit všechna možná použití, takže by (nejenom na noteboocích) existoval pouze jediný port pro připojení mnoha externích zařízení. Thunderbolt si tedy klade za cíl nahradit stará rozhraní SCSI, SATA, USB, či FireWire jedním univerzálním interface. V současnosti již existuje první praktické zpodobnění Thunderboltu, a to v nových počítačích MacBook Pro, které byly nedávno uvedeny.
Jednou z největších výhod LightPeaku (kódové označení vývojového projektu, z něhož Thunderbolt vzešel) měl být optický přenos dat. Je však podstatné, že právě optický přenos dat v sobě první verze neobsahuje. Výhledově by však měl být implementován, a zároveň by měl Thunderbolt zůstat zpětně kompatibilní. Namísto optického kabelu zde tedy v první verzi máme vodiče měděné. I tak ale Thunderbolt dosahuje teoretické přenosové rychlosti až 10 Gb/s (1,25 GB/s).
Přenos celovečerního filmu tak zabere přibližně půl minuty. Teoreticky je Thunderbolt 20× rychlejší než USB 2.0 a dvakrát tak rychlý jako standard USB 3.0, který v laboratorních podmínkách zvládá přenosovou rychlost až 5 Gb/s. (Podrobnější srovnání přenosových rychlostí viz. graf).
Data a obraz v jednom
Z původního konceptu LightPeaku zbylo téměř všechno - samozřejmě, až na tu optiku. Thunderbolt je kombinací externího výstupu PCI Express 2.0, který je zkombinovaný s DisplayPortem. V praxi to znamená, že Thunderbolt umí v jednom kabelu přenášet jak datový, tak obrazový signál. Vzhledem k propustnosti je možné přenášet obraz o ještě vyšším rozlišení, než je 1080i a ještě přidat 8 zvukových kanálů. V tomto ohledu může Thunderbolt nahradit HDMI.
Další velkou výhodou, která zaslouží krátké zastavení, je dodávání elektrické energie. Už USB dokázalo napájet pevné disky, ale pouze v nižších výkonových kategoriích - někdy bylo zapotřebí kvůli dostatku proudu a napětí použít k připojení dva porty, nebo externí napájení. Prostřednictvím Thunderboltu je možné napájet externí zařízení až do výkonu 10 W (v současnosti nejrozšířenější USB 2.0 se může pochlubit pouze 5 W).
S deseti watty výkonu by tak už neměl být problém pohánět i výkonné 3,5'' externí disky a do budoucna možná i displeje. Současné notebookové displeje sice ještě nedosahují kvality větších stolních monitorů, ale pro ně by už výkon stačil. A s rozvojem LED podsvícení a dalších technologií nemusí být ani tato myšlenka vyloučena.
Jednotlivé periferie je navíc možné sériově řadit "za sebe" takže na jediném výstupu z počítače může být až dalších sedm zařízení nejrůznějších druhů. Na jednom portu by tak mohl být připojen LCD displej, tiskárna, externí pevný disk... zkrátka cokoliv, co koho napadne vyrobit se zdířkou pro Thunderbolt.
Práce v reálném čase
Jak už jsem zmínil, v současné verzi se musíme spokojit pouze s kovovými dráty ve vodičí. Odrazilo se to především v útlumu signálu a tedy v maximální délce vodiče, která se tak ze slibovaných desítek metrů smrskla na pouhé tři. Rozhraní je sériové a na každém "konci" musí být řadič, který zpracovává veškeré signály. Výhodou tohoto řešení je fakt, že do Thunderboltu půjde vřadit téměř jakýkoli přenosový protokol pouhým updatem firmwaru.
Další vlastností je doba odezvy, tedy latence celého řešení. Má činit (teoreticky) pouhých 8 ns, což je tak krátký čas, že lze mluvit o práci v reálném čase. Pro srovnání: latence externích zvukových karet se pohybuje ve vyšším řádu, v jednotkách milisekund. Tento fakt spolu s obrovskou rychlostí a šíří sběrnice dává tušit, že nejsme daleko od doby, kdy bude konečně možné smysluplně využívat externí GPU nebo snad i CPU.
Čeká Thunderbolt skvělá budoucnost?
Která která rozhraní jsou pro Thunderbolt konkurencí? Z hlediska přenosových rychlostí zřejmě soupeři neexistují, protože tak daleko se nedostalo ani USB 3.0. Pokud by se Thunderboltu vedlo dobře, je docela možné, že časem USB zcela nahradí nebo alespoň výrazně zatlačí. Thunderbolt má ještě jednu velikou výhodu, společnou s USB. Jeho specifikace jsou volně použitelné bez nutnosti licencování (což ve své době zabránilo většímu rozšíření jinak vynikajícího FireWire), takže se dá očekávat rychlá podpora celou řadou výrobců.
Už podle první tiskové zprávy Intelu při představení této technologie se zapojily firmy Blackmagic, LaCie, Western Digital, Avid, Promise a Apogee. Zřejmě nejvýraznější je pak nasazení společností Apple v nových MacBoocích Pro - Apple dnes udává tón, je u všech výrazných technologických i módních trendů IT současnosti, a jeho podpora Thunderboltu může sehrát významnou roli.
